Hay muchas maravillas en nuestro planeta, y cuando se trata de las profundidades del océano nos encontramos con criaturas realmente asombrosas, que con su apariencia «alienígena» nos dejan boquiabiertos. Uno de estos especímenes es el llamado «pulpo de cristal» descubierto recientemente en zonas profundas del océano Pacífico.

Este pulpo de cristal raramente visto se descubrió recientemente, incluso una vista de sus entrañas, cuando un robot submarino lo filmó elevándose con gracia a través de las profundas aguas del Océano Pacífico Central.

Los biólogos marinos vieron el escurridizo pulpo de cristal (Vitreledonella richardi) durante una expedición de 34 días frente a las remotas Islas Fénix, un archipiélago ubicado a más de 5.100 kilómetros al noreste de Sydney, Australia.

Al igual que otras criaturas de «cristal», como las ranas de vidrio y ciertas medusas de peine, estos pulpos son casi completamente transparentes, y solo sus ojos cilíndricos, el nervio óptico y el tracto digestivo parecen opacos.

El equipo de la expedición informó dos encuentros con el pulpo de cristal, un recuento impresionante dado que anteriormente había imágenes tan limitadas de estos cefalópodos transparentes que los científicos tuvieron que aprender sobre ellos estudiando trozos de ellos en el contenido intestinal de sus depredadores.

Los pulpos de cristal no se descubrieron hasta 1918. Poco se sabe acerca de estos cefalópodos, excepto que viven en áreas tropicales y subtropicales en las profundidades del océano en la zona mesopelágica o crepuscular, de 200 a 1000 metros debajo de la superficie, y la zona batipelágica o de medianoche. De 1000 a 3000 m por debajo de la superficie, según informa la International Union for Conservation of Nature.

La forma cilíndrica de los ojos de los pulpos de cristal puede haber evolucionado para minimizar la silueta de los ojos de las criaturas cuando se ven desde abajo, «y es parte de la estrategia de camuflaje del animal», según un informe de 1992 en el Journal of the Marine Biological Association del Reino Unido.

El pulpo de cristal fue descubierto por una expedición a bordo del buque de investigación Falkor, dirigido por el Schmidt Ocean Institute, una fundación operativa sin fines de lucro cofundada por Wendy y Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google. Científicos de la Boston University y la Woods Hole Oceanographic también participaron en la expedición.

Durante la expedición, que terminó el 8 de julio, un equipo de científicos marinos descubrió un puñado de lo que probablemente son animales marinos recién descubiertos en nueve montañas submarinas previamente inexploradas conocidas como montes submarinos.

El equipo también completó el mapeo del fondo marino de alta resolución de más de 30.000 km cuadrados alrededor del archipiélago y grabaciones de video de cinco montañas submarinas adicionales filmadas por el robot submarino SuBastian, según un comunicado.

SuBastian también capturó imágenes de un tiburón ballena (el pez vivo más grande del mundo) y un cangrejo de patas largas robando un pez de otro cangrejo.

Vitreledonella es un género de pulpos mesopelágicos de la familia Amphitretidae que contiene dos especies, una de las cuales es el pulpo de cristal. (Wikimedia Commons)

La expedición envió a SuBastian en 21 inmersiones, lo que permitió al robot registrar más de 182 horas en el fondo marino. Siete de esas inmersiones tuvieron lugar en el Pacific Remote Islands Marine National Monument de EE. UU. (PRIMNM), que se estableció en 2009 y se expandió en 2014.

La expedición permitió a los científicos documentar el monumento, donde los animales marinos están protegidos. Falkor también volvió a visitar partes de las Islas Fénix que sus científicos habían estudiado en 2017, lo que permitió a los investigadores recopilar datos que les ayudarán a aprender cómo están vinculados todo el ecosistema y los hábitats de los montes submarinos.

Wendy Schmidt dijo en un comunicado:

“El océano encierra maravillas y promesas que ni siquiera imaginamos, mucho menos descubrimos. Expediciones como estas nos enseñan por qué debemos aumentar nuestros esfuerzos para restaurar y comprender mejor los ecosistemas marinos en todas partes, porque la gran cadena de vida que comienza en el océano es fundamental para la salud y el bienestar humanos”.

Coral blanco cubierto de estrellas de abanico en el Océano Pacífico Central. Crédito: Schmidt Ocean Institute

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