Lo que se creía que había sido el terremoto más grande ocurrido en el Mediterráneo resultó ser algo más, según informa una reciente investigación.

La historia nos dice que en el año 365 d. C., la región mediterránea fue sacudida por un terremoto atronador estimado en una magnitud de 8.0 o más. El terremoto y el posterior tsunami mataron a decenas de miles de personas y destruyeron Alejandría en Egipto y varias otras ciudades.

Sin embargo, una nueva investigación ahora sugiere que algunas suposiciones anteriores sobre el terremoto y su legado sísmico podrían no ser correctas, y los hallazgos podrían significar cambios drásticos para los modelos de terremotos y tsunamis en la región hoy.

Hasta ahora, el consenso general ha sido que la zona de subducción helénica debajo de Creta causó el terremoto gigante, pero la evidencia más reciente sugiere que un grupo de «fallas normales» en alta mar del oeste y suroeste de Creta pueden haber estado detrás del levantamiento de vastas extensiones de terreno expuesto y «playa fósil» a lo largo de la costa de Creta.

Los investigadores escribieron en su estudio:

“Nuestros hallazgos favorecen colectivamente la interpretación de que los terremotos y tsunamis dañinos en el Mediterráneo oriental pueden originarse en fallas normales, destacando el peligro potencial de los terremotos tsunamigénicos de fallas normales de la placa superior”.

Al estudiar las costas fósiles expuestas por el levantamiento sísmico y aplicar técnicas de datación por radiocarbono, los investigadores pudieron trabajar hacia atrás para descubrir con más precisión cómo se movió realmente el suelo para producir el paisaje fragmentado.

Costa fósil alrededor de Creta, que muestra el aumento del nivel del suelo. Crédito: Richard Ott

La elevación del suelo alrededor de las playas, a una altura de unos 9 metros en algunos lugares, expuso y eliminó enormes cantidades de organismos marinos, cuyas conchas y esqueletos revelan pistas vitales.

Se recolectaron vermetidos y corales de un total de ocho sitios alrededor de Creta, dando a los investigadores 32 nuevos puntos de datos en términos de edades geológicas. Luego, se utilizó un modelo informático para ajustar estas fechas y ubicaciones con la posible actividad sísmica, y también se tomaron en consideración los escritos históricos sobre los terremotos en el área.

Los resultados sugieren que una serie de terremotos en los primeros siglos del milenio probablemente causaron el levantamiento, antes del legendario terremoto de 365 d. C., que anteriormente se suponía que era el culpable.

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La nueva hipótesis está respaldada por otra evidencia, incluido el aparente abandono del antiguo puerto de Phalasarna (Falasarna) aproximadamente en el año 66 d. C., aunque el equipo de investigación admite que los datos no son de ninguna manera concluyentes en esta etapa.

En otras palabras, las fallas normales en la región podrían ser capaces de causar más destrucción de lo que se pensaba anteriormente, y el terremoto de 365 d. C., que no parece haber expuesto estas secciones de la playa fósil después de todo, puede haberse originado en fallas normales, no la zona de subducción helénica como muchos solían pensar.

Restos de una torre hallados en Falasarna, antigua ciudad de Creta. (Wikimedia Commons)

Esto tampoco es solo una curiosidad histórica: significa que es posible que sea necesario ajustar las predicciones y el modelado de terremotos de hoy en día.

Si bien el peligro de la zona de subducción helénica podría ser menor de lo que se pensaba anteriormente, el peligro de múltiples fallas normales podría ser mayor de lo que nos dimos cuenta, especialmente en términos del tiempo agrupado, que se ha observado en estudios anteriores.

Los investigadores quieren ver más mediciones y registros sísmicos tomados en la región mediterránea, particularmente lejos de las costas (donde se tomó la mayor parte de los datos de este estudio).

Islas griegas. (Pinterest)

Los investigadores concluyeron en su artículo:

“Con base en estos hallazgos y la mejor consistencia con el registro a largo plazo de extensión de la corteza en la región, favorecemos un origen de fallas normal para los terremotos de 365 d. C. y anteriores. Sin embargo, observamos que se requiere más investigación, y especialmente imágenes geofísicas, para comprender adecuadamente la tectónica y el peligro sísmico de la zona de subducción helénica”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en AGU Advances.