Un equipo de científicos han descubierto la evidencia más antigua de actividad humana presente en las profundidades de una cueva de Sudáfrica.

El sitio de la cueva Wonderwerk en Sudáfrica es uno de los pocos lugares en la Tierra donde la actividad humana se puede rastrear continuamente a lo largo de milenios, y los científicos acaban de establecer la evidencia más antigua de una habitación humana arcaica en la cueva: hace unos 1.8 millones de años.

Eso se basa en un análisis de capas sedimentarias que contienen huesos de animales, los restos de intensos incendios y herramientas de piedra de Oldowan: objetos hechos de rocas simples con escamas cortadas para afilarlas, lo que representa lo que una vez fue un importante paso adelante en la tecnología de herramientas.

Si bien los artefactos de herramientas en otros sitios han sido retroactivos hasta hace 3.3 millones de años, ahora se cree que los nuevos hallazgos son el primer signo de vida humana prehistórica continua dentro de una cueva, con el uso de fuego y herramientas en un lugar fijo en el interior.

La cueva Wonderwerk del desierto de Kalahari. Crédito: Michael Chazan / Hebrew University of Jerusalem

Ron Shaar, geólogo de la Hebrew University de Jerusalén en Israel, dijo en un comunicado:

“Ahora podemos decir con confianza que nuestros antepasados ​​humanos estaban haciendo herramientas simples de piedra de Oldowan dentro de la Cueva Wonderwerk hace 1.8 millones de años. Wonderwerk es único entre los sitios antiguos de Oldowan, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2.6 millones de años en el este de África, precisamente porque es una cueva y no un lugar al aire libre”.

Si bien la evidencia antigua de incendios forestales e incendios humanos puede mezclarse en sitios al aire libre, ese no es el caso en la Cueva Wonderwerk. Además, se encontraron otros indicadores de que los humanos hacían fuego: huesos quemados y cenizas, por ejemplo, así como las herramientas.

La muestra de sedimento examinada en el nuevo estudio tenía 2.5 metros de espesor, lo que indica la actividad de los homínidos en la cueva a lo largo del tiempo. Las capas fueron fechadas de dos formas, primero a través del paleomagnetismo, midiendo la señal magnética de las partículas de arcilla que habían entrado en la cueva.

Estas señales, atrapadas en el tiempo, muestran la dirección del campo magnético de la Tierra en la historia. A medida que se puede trazar la variación y el cambio de este campo a lo largo de los siglos, los científicos pueden fechar las partículas de arcilla y todo lo que se deposita en ellas.

En segundo lugar, los investigadores utilizaron la datación de los entierros, un análisis de la desintegración radiactiva de las partículas a medida que se alejan del resplandor de la radiación cósmica y quedan cubiertas con tierra o, en este caso, dentro de una cueva.

Dentro de la cueva Wonderwerk. Crédito: Michael Chazan / Hebrew University of Jerusalem

Ari Matmon de la Hebrew University de Jerusalén, dijo en un comunicado:

“Las partículas de cuarzo en la arena tienen un reloj geológico incorporado que comienza a hacer tictac cuando entran en una cueva. En nuestro laboratorio, podemos medir las concentraciones de isótopos específicos en esas partículas y deducir cuánto tiempo ha pasado desde que esos granos de arena entraron en la cueva”.

Además de registrar el uso de herramientas Oldowan desde hace 1.8 millones de años, el equipo también detectó la transición a ejes manuales más complejos (hace más de 1 millón de años) y el primer uso deliberado del fuego (hace alrededor de 1 millón de años).

Si bien se siguen haciendo descubrimientos emocionantes en todo el mundo, muy pocos lugares ofrecen un registro tan consistente de las idas y venidas humanas antiguas como las capas de sedimentos dentro de la Cueva Wonderwerk, como muestra el nuevo estudio.

En la cueva Wonderwerk en Sudáfrica se ha encontrado la evidencia de actividad humana más antigua conocida.

Los investigadores escribieron en su artículo:

“Las edades precisas de los sedimentos Wonderwerk son cruciales para nuestra comprensión de la sincronización de eventos críticos en la evolución biológica y cultural de los homínidos en la región”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Quaternary Science Reviews.