Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo planeta enano que orbita más allá de Neptuno.
La órbita de RR245 alrededor del Sol, en la línea naranja. Crédito: Alex Parker – OSSOS team
El objeto tiene aproximadamente 700 kilómetros de ancho y una de las órbitas más grandes jamás vistas en este tipo de mundos: tarda 700 años en dar una vuelta al Sol. Designado como 2015 RR245 por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, fue localizado por el Telescopio Francia-Hawái-Canadá- en Maunakea, Hawái, como parte de un programa de observación celeste llamado OSSOS (Outer Solar System Origins Survey).
«Los mundos helados más allá de Neptuno nos indican cómo se formaron los planetas gigantes y luego se alejaron del Sol. Nos permiten reconstruir la historia de nuestro Sistema Solar. Pero casi todos estos mundos helados son exageradamente pequeños y débiles. Es muy emocionante encontrar uno que sea lo suficientemente grande y brillante como para poder estudiarlo en detalle», dice Michele Bannister, de la Universidad de Victoria en la Columbia Británica (Canadá).
RR245 fue visto por primera vez en febrero de 2016 entre las imágenes que OSSOS había obtenido un tiempo antes, en septiembre de 2015. «Allí estaba este punto de luz moviéndose tan lentamente que tenía que estar al menos el doble de lejos de lo que Neptuno está del Sol», dice Bannister.
El equipo se emocionó aún más cuando se dio cuenta de que la órbita del objeto lo lleva más de 120 veces más lejos del Sol que la Tierra. El tamaño de RR245 todavía no se conoce con precisión, ya que sus propiedades superficiales necesitan una mayor medición. «O es pequeño y brillante, o grande y apagado», dice el investigador.
RR245 es uno de los pocos planetas enanos que ha sobrevivido hasta nuestros días, junto con Plutón y Eris, los mayores mundos enanos conocidos. RR245 ha dado la vuelta al Sol entre la población remanente de decenas de miles de mundos transneptunianos mucho más pequeños, la mayoría de cuales tienen órbitas que no se ven.
Los mundos que viajan lejos del Sol tienen una geología exótica con paisajes hechos de muchos materiales diferentes congelados, como mostró el reciente sobrevuelo de Plutón por la nave espacial New Horizons.
Después de cientos de años a más de 12.000 millones de km (80 unidades astronómicas, UA) del Sol, RR245 está viajando hacia su aproximación más cercana a 5.000 millones de km (34 UA), que alcanzará en torno a 2096. RR245 ha estado en su órbita altamente elíptica durante al menos los últimos 100 millones de años.
Como RR245 sólo se ha observado durante uno de los 700 años que tarda en orbitar el Sol, de dónde viene y cómo su órbita va a evolucionar en el futuro lejano aún se desconoce; su órbita precisa será refinada en los próximos años, después de lo cual a RR245 se le dará un nombre. Como descubridores, el equipo de OSSOS puede presentar su nombre preferido para este mundo para que lo considere la Unión Astronómica Internacional, que es el organismo encargado de designarlo oficialmente.
RR245 es el único planeta enano encontrado por OSSOS, que ha descubierto más de 500 nuevos objetos transneptunianos. Encuestas anteriores han mapeado casi todos los planetas enanos más brillantes, por lo que RR245 puede ser uno de los últimos grandes mundos más allá de Neptuno que se encuentren hasta que llegue la próxima generación de telescopios más potentes.
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