La velocidad de la luz suele ser considerada como el límite de la rapidez con que puede viajar un objeto,y tendríamos razón para pensar también en ella como un límite de velocidad en la transferencia de información. Si desea que un objeto de influya en otro objeto, primero tiene que transferir cierta información alrededor. En el caso de la luz, esta influencia puede venir en forma de luz que llega a un detector, o tal vez un estallido de ondas de radio, y esta luz atraviesa el cosmos en precisamente la velocidad de la luz.

La definición de la causalidad desde una perspectiva física va más allá de una simple relación de causa y efecto. Es algo más que atar un evento a lo que lo causó, aunque esto es un componente crítico. Si un vaso cae al vacío, obviamente se me puede culpar razonablemente por ser la causa de que el vaso se haya caído – esa es la parte causa y efecto.

Sin embargo, decir que estaba en la otra habitación, y acabo de escuchar la caída del vaso, sin saber qué lo causó. El principio físico de la causalidad impone límites a la cantidad de cosas que podría haber causado que el vaso caiga. La primera regla de la causalidad es que el orden del tiempo debe mantenerse. Nada de lo que puede hacer ahora influirá en eventos que ya han ocurrido, anteriormente en el tiempo. La segunda regla es que para influir en algo en el universo posterior en el tiempo, el primer evento u objeto deben transferir la información a través del espacio y el tiempo. Pero nosotros ya sabemos que tenemos una velocidad máxima de transferencia de información – una velocidad máxima que se puede enlazar a dos cosas casualmente; la velocidad de la luz.

La velocidad parece ser muy rápida, y en los marcos de referencia humano, lo es. Sin embargo, una gran cantidad de información viaja mucho más lento que la velocidad de la luz. El sonido, por ejemplo, se desplaza significativamente más lento que la velocidad de la luz. Vas a coger el flash de luz de un relámpago, pero es el trueno que va a vibrar las ventanas. El nexo causal entre la vibración de las ventanas causada por el rayo viaja más despacio que la velocidad de la luz, y así que tienes que esperar a que la onda de sonido llegue para que pueda influir en tus ventanas.

Imagínese un montón de fichas de dominó todas alineadas y listos para ir a lo largo de un año luz. Estoy en lo cierto al suponer que la velocidad de la luz es también la velocidad de la causalidad (la velocidad que llevan desde uno hasta el otro en el universo) y que no importa lo que hagas, el último dominó un año después del primero.

Ejemplo de un «cono de luz»

Usted puede dibujar hacia fuera de las regiones del espacio que posiblemente pueden afectar nada a tu alrededor, y las regiones del espacio que pueden afectar en el futuro, y se ve un poco como un reloj de arena. Este reloj de arena se llama un «cono de luz», con el punto en el centro como en el presente. En el ejemplo domino, las fichas de dominó empiezan cayendo en el «ahora», en este punto central. Su cono de influencia se extiende a través del tiempo, como la información de la primera pieza del dominó que se extiende en el espacio y tiempo. En el ejemplo, el dominó golpea el próximo dominó en algún momento en el futuro, todo lo cual debe estar contenido dentro de este «espacio cono».

Artículo escrito por Jillian Scudder