Los científicos están un paso más cerca de usar la técnica CRISPR para la edición de genes en seres humanos, debido a que un panel asesor federal de Estados Unidos ha aprobado el uso de la técnica en un estudio liderado por la Universidad de Pennsylvania.

Los científicos están tratando de utilizar la técnica CRISPR-Cas9 para crear células genéticamente alteradas (glóbulos blancos) que juegan un papel importante en nuestro sistema inmunológico – para que sean más eficaces en la lucha contra las células cancerosas en pacientes con melanoma, mieloma múltiple y sarcoma.

«Nuestros datos preliminares sugieren que podríamos mejorar la eficacia de las células T si usamos la técnica CRISPR», dijo el investigador Carl June del National Institute of Health’s (Instituto Nacional de Salud) (NIH).

En la fase inicial del estudio propuesto, June y sus colegas investigadores utilizarán un proceso llamado tratamiento de células T en 18 pacientes. El equipo extraerá las células T de los pacientes, para editarlas genéticamente con la técnica CRISPR – que permite a los científicos efectivamente cortar, copiar y pegar fragmentos de ADN y luego volver a implantarlas en los pacientes, lo que podría ayudar a destruir las células tumorales.

«Nuestro objetivo es desarrollar un nuevo tipo de tecnología de edición de genes para que las células inmunitarias diseñadas sean más potentes, sobrevivan más tiempo y así puedan destruir a las células cancerosas con más eficacia», dijeron los científicos.

Un panel del NIH ha aprobado por unanimidad el uso de la técnica CRISPR para el estudio. Si la investigación sigue adelante, será financiada por el «Instituto Parker para la inmunoterapia del cáncer», fundado este año por el multimillonario de internet y cofundador de Napster Sean Parker.

Existe gente que está en contra de aplicar la técnica CRISPR en seres humanos, basándose en implicaciones éticas, ya que se teme que esto podría abrir la «Caja de Pandora» a manipulaciones genéticas injustificadas y cosas como los «bebés de diseño».

Otros dicen que la forma en que será utilizada la técnica CRISPR por los investigadores de la Universidad de Pennsylvania es cualquier cosa menos polémica, y la comparan con la terapia génica.

«Desde una perspectiva ética, no creo que exista diferencia», dijo Henry T. Greely, un investigador legal de la Universidad de Stanford que está especializado en biociencias [Forbes].

En cualquier caso, los investigadores ahora tendrán que obtener las aprobaciones de otras organizaciones antes de que puedan comenzar el estudio – incluyendo la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los centros médicos en los que se realizaron los ensayos, y sus propias instituciones.