Existe demasiado oro en el universo pero nadie puede explicar de dónde viene o qué lo está generando.

Aquí está el problema: el oro es un elemento, lo que significa que no puede sobrevivir a las reacciones químicas ordinarias, aunque los alquimistas lo intentaron durante siglos.

Para hacer el metal brillante, debes unir 79 protones y 118 neutrones para formar un solo núcleo atómico. Esa es una intensa reacción de fusión nuclear. Pero una fusión tan intensa no ocurre con la frecuencia suficiente, al menos no cerca para lograr un tesoro gigante de oro que encontramos en la Tierra y en otras partes del sistema solar.

Ahora un nuevo estudio ha encontrado que el origen del oro más comúnmente teorizado, es decir las colisiones entre estrellas de neutrones, tampoco puede explicar la abundancia del oro. Entonces, ¿de dónde viene el oro? Hay algunas otras posibilidades, incluidas las supernovas tan intensas causan el fin de una estrella. Desafortunadamente, incluso fenómenos tan extraños no pueden explicar todo el origen del oro, encuentra el nuevo estudio.

Las colisiones de estrellas de neutrones generan oro al romper brevemente protones y neutrones juntos en núcleos atómicos y luego arrojando esos núcleos pesados ​​recién unidos a través del espacio.

¿Y las supernovas?

Representación de una supernova. Crédito: Pixabay

Las supernovas regulares tampoco no pueden explicar el oro del universo porque las estrellas lo suficientemente masivas como para fusionar el oro antes de morir, lo cual es raro, se convierten en agujeros negros cuando explotan, dijo Chiaki Kobayashi, astrofísico de la University of Hertfordshire en el Reino Unido y autor prinicpal del nuevo estudio. Además, cabe resaltar que en una supernova regular, ese oro es absorbido por el agujero negro.

Entonces, ¿qué pasa con esas supernovas más extrañas que cambian las estrellas? Este tipo de explosión estelar, una llamada supernova magneto-rotacional, es «una supernova muy rara, que gira muy rápido», dijo Kobayashi a WordsSideKick.com.

Cuando muere, la estrella lanza chorros de materia al rojo vivo al espacio. Esos chorros están llenos de núcleos de oro. Las estrellas que fusionan el oro son raras. Las estrellas que fusionan oro y luego lo arrojan al espacio de esta manera son aún más raras.

Pero incluso las estrellas de neutrones más las supernovas magneto-rotacionales juntas no pueden explicar la bonanza de oro de la Tierra, encontraron Kobayashi y sus colegas.

Kobayashi dijo:

“Hay dos etapas en esta pregunta. La número uno es: las fusiones de estrellas de neutrones no son suficientes. Número dos: incluso con la segunda fuente, todavía no podemos explicar la cantidad de oro observada”.

Estrellas de neutrones: oro generado no suficiente

Representación artística de la brillante luz visible después de la fusión de dos estrellas de neutrones. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center/CI Lab

Estudios anteriores tenían razón en que las colisiones de estrellas de neutrones liberan una lluvia de oro, dijo. Pero esos estudios no tuvieron en cuenta la rareza de esas colisiones. Es difícil estimar con precisión la frecuencia con la que las pequeñas estrellas de neutrones, que son los restos ultradensos de supernovas antiguas, chocan entre sí. Pero ciertamente no es muy común: los científicos lo han visto suceder solo una vez.

Ian Roederer, astrofísico de la University of Michigan, dijo en un comunicado:

“Este artículo no es el primero en sugerir que las colisiones de estrellas de neutrones son insuficientes para explicar la abundancia de oro”.

Pero el nuevo artículo de Kobayashi y sus colegas, publicado el 15 de septiembre en The Astrophysical Journal, tiene una gran ventaja: es extremadamente completo, dijo Roederer. Los investigadores analizaron una montaña de datos y los conectaron a modelos sólidos de cómo evoluciona la galaxia y produce nuevos productos químicos.

Las colisiones de estrellas de neutrones, por ejemplo, produjeron estroncio en su modelo. Eso coincide con las observaciones de estroncio en el espacio después de la colisión de una estrella de neutrones que los científicos han observado directamente.

Las supernovas magneto-rotacionales sí explicaron la presencia de europio en su modelo, otro átomo que ha resultado difícil de explicar en el pasado.

El oro sigue siendo un enigma

Representación de un asteroide compuesto de oro. Crédito: Pixabay

Algo que los científicos desconocen es la generación de oro, dijo Kobayashi. O es posible que las colisiones de estrellas de neutrones produzcan mucho más oro de lo que sugieren los modelos existentes.

En cualquier caso, los astrofísicos todavía tienen mucho trabajo por hacer antes de que puedan explicar de dónde vino todo ese metal precioso.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal.

Vía: livescience