NASA quiere explorar Marte, pero una nueva directiva de la agencia busca evitar la «vida extraterrestre y las moléculas bioactivas» que podrían «engancharse» en un viaje de regreso a la Tierra.

El sueño de aterrizar humanos en Marte se remonta a más de un siglo, y la NASA espera lograr finalmente este ambicioso objetivo de los vuelos espaciales en las próximas décadas. Sin embargo, a pesar de lo inspirador que sería para los astronautas dejar huellas en otro planeta, a los científicos les preocupa un escenario en el que los microbios marcianos (suponiendo que existan) logren engancharse en un viaje de regreso a la Tierra, donde se propaguen, una amenaza conocida como «backward contamination» o «contaminación hacia atrás».

La NASA dejó en claro que «salvaguardar la Tierra de la posible contaminación posterior es la máxima prioridad de protección planetaria en la exploración de Marte», en una NASA Interim Directive (NID) publicada la semana pasada que reforma las políticas anteriores de la agencia sobre este tema.

¿Qué le preocupa específicamente a NASA?

En cuanto a lo que le preocupa a la agencia, el NID menciona «vida extraterrestre y moléculas bioactivas» como los priones, que son proteínas patógenas mal plegadas que causan enfermedades neurológicas en humanos y animales.

Representación de un prion humano. Crédito: Wikimedia Commons / Cornu (CC BY 2.5)

Los dos nuevos NID de la NASA, que abordan las misiones a la Luna y la exploración humana en Marte, se basan en varias décadas de investigación sobre la contaminación interplanetaria e implementan algunas de las recomendaciones de un informe emitido por la Planetary Protection Independent Review Board en octubre pasado.

Nadie sabe si hay vida en Marte, aunque la mayoría de los científicos piensan que la superficie marciana es probablemente demasiado fría, seca e irradiada para ser habitada.

Sin embargo, Marte tenía algunas de las condiciones adecuadas para mantener la vida hace miles de millones de años, y los marcianos indígenas, tal vez en forma de bacterias, pueden persistir profundamente debajo de sus casquetes de hielo o en depósitos de agua subterráneos. Incluso la posibilidad más remota de traer vida extraterrestre, o cualquier sustancia extraterrestre que pueda causar daño, volver a la Tierra es motivo de grave preocupación.

John Rummel, ex oficial de protección planetaria de la NASA y científico principal de astrobiología, dijo en un comunicado:

“¿Por qué no seguir adelante y ser cautelosos, dado que solo tenemos esta biósfera y nos gusta aquí? No sabemos nada sobre los posibles patógenos en Marte, solo que creemos que son poco probables”.

Contaminación cruzada cósmica

La protección planetaria está escrita en el Tratado del Espacio Exterior de 1967, el documento fundamental del derecho internacional del espacio. El tratado prohíbe la contaminación de mundos alienígenas con organismos terrestres, lo que se conoce como «contaminación directa», así como «cambios adversos en el medio ambiente de la Tierra como resultado de la introducción de materia extraterrestre», en referencia a la contaminación hacia atrás.

Cráter que contiene hielo existente en Marte.

La amenaza de contaminación hacia adelante ha sido un tema polémico para las misiones de Marte que se remontan a los aterrizadores Viking, que se convirtieron en las primeras sondas en operar en la superficie del planeta en la década de 1970. Varios aterrizadores y rovers han llegado al terreno de Marte desde entonces, todos los cuales fueron esterilizados antes de ser lanzados al espacio.

Dicho esto, la Tierra es el hogar de innumerables extremófilos, que son microbios que pueden soportar condiciones intensas. Es posible que algunos de estos resistentes microorganismos puedan sobrevivir al viaje a Marte y contaminar cualquier ecosistema alienígena que pueda existir en el planeta. Por esta razón, no se ha permitido que las misiones robóticas aterricen en las llamadas Regiones Especiales de Marte, que son áreas que tienen más probabilidades de sustentar la vida, ya sea marciana o terrestre.

El plan de la NASA para enviar humanos a Marte requirió reformas a estos protocolos de protección planetaria, porque no se puede esterilizar un cuerpo vivo lleno de microbios. Además, los astronautas en Marte pueden necesitar aterrizar cerca de Regiones Especiales para generar su propia agua y otros materiales de supervivencia.

La nueva directiva reconoce que es inevitable cierto grado de contaminación hacia adelante de las misiones humanas en Marte, y señala que «no será posible que todos los procesos y operaciones de misión asociados con humanos se realicen dentro de sistemas completamente cerrados».

Como resultado, la NASA tiene la intención de cerrar numerosas «brechas de conocimiento» que limitarán el riesgo de contaminación hacia adelante, en lugar de eliminarlo por completo. Es más difícil prepararse para evitar la contaminación hacia atrás, porque la noción misma de la vida marciana existente es una brecha de conocimiento gigantesca.

Protegiendo la Tierra

Si bien la directiva se centra en las misiones humanas a Marte, también reitera el compromiso de la NASA de «evitar la contaminación hacia atrás de la Tierra por la vida extraterrestre y las moléculas bioactivas» en muestras que se devuelven robóticamente de otros mundos a la Tierra.

Crédito: Comfreak / Pixabay

Esto es especialmente relevante dado que el rover Perseverance de la NASA, que se lanzará a Marte en unas pocas semanas, tiene la tarea de perforar muestras marcianas para ser recolectadas por una futura sonda robótica, que las enviará de regreso a la Tierra.

Incluso antes del advenimiento del vuelo espacial interplanetario, las personas lucharon con la amenaza de la contaminación biológica cruzada entre la Tierra y otros cuerpos. Tome el famoso giro al final de la novela de HG Wells «La guerra de los mundos», en la que los marcianos sedientos de sangre que invaden la Tierra son finalmente eliminados por los propios patógenos microscópicos de nuestro planeta.

Si los humanos pretenden hacer el viaje opuesto, desde la Tierra hasta Marte, deberíamos estar preparados para la posibilidad, por improbable que sea, de que los microbios marcianos puedan infectar o dañar de manera similar a los astronautas, así como a cualquier ecosistema de la Tierra que alcancen.

¿La preocupación de NASA ante una posible contaminación proveniente de otros mundos podría nacer de algún conocimiento previo que tiene la agencia? Posiblemente ellos ya sepan de «algo» existente en las profundidades de Marte, después de todo han perforado su superficie y la han analizado. Posiblemente, esto solo sea un derivado de lo que la agencia ya conoce.

Pueden leer la Nueva Directiva de NASA en el siguiente ENLACE.

Fuente: Vice