Uno de los volcanes más destructivos de la Tierra se esconde debajo de los pintorescos géiseres y las aguas termales teñidas de arco iris del Parque Nacional de Yellowstone.

El gigantesco punto de acceso de Yellowstone (también conocido como el supervolcán de Yellowstone) ha estallado al menos 10 veces en los últimos 16 millones de años, alterando permanentemente la geografía de América del Norte, deformando periódicamente el clima de la Tierra y arrojando copos de cenizas en el aire a todos los rincones del mundo.

Ahora, el descubrimiento de dos supererupciones antiguas, incluida la más grande en la historia del «hotspot», revela una tendencia inesperada: la actividad del hotspot de Yellowstone finalmente puede estar disminuyendo.

Los investigadores hicieron el nuevo descubrimiento, que se publicó el 1 de junio en la revista Geology, al analizar un amplio tramo de roca volcánica lanzada por el punto de acceso de Yellowstone en vastas franjas del oeste de los EE.UU.

Según los autores del estudio, el nuevo descubrimiento reescribe la historia antigua del punto de acceso.

Thomas Knott, vulcanólogo de la University of Leicester en Inglaterra y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“Parece que el punto de acceso de Yellowstone ha experimentado una disminución de tres veces en su capacidad para producir eventos de supererupción. Esta es una disminución muy significativa”.

El gigante dormido

El punto de acceso de Yellowstone es una misteriosa gota de roca caliente en el manto de la Tierra, que actualmente se encuentra bajo un tramo de 4.000 kilómetros cuadrados del Parque Nacional de Yellowstone. Si bien la enorme fuente de calor alimenta las características más emblemáticas del parque (incluido el géiser Old Faithful), no siempre ha estado allí.

Al igual que una gran olla de salsa que se desliza sobre un quemador de horno, las placas tectónicas en constante movimiento de la Tierra han desplazado varias partes de lo que ahora son Idaho, Nevada, Montana, Oregón y Wyoming sobre el punto de acceso durante los últimos 17 millones de años, dejando un rastro de antigua volcánica. restos detrás de él.

Las erupciones más grandes y cataclísmicas se llaman supererupciones. Estas explosiones estremecedoras de la Tierra miden 8 o más en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), que mide la relativa explosividad de un volcán por la altura de su columna de cenizas y el volumen de sus restos de lava. La erupción de 1980 del Monte St. Helens midió 5 en el VEI; Debido a que la escala es logarítmica, una supererupción de nivel 8 es aproximadamente 1.000 veces más explosiva que eso.

Este mapa muestra el movimiento del punto de acceso de Yellowstone en los últimos 16 millones de años, con 7 supererupciones conocidas marcadas en consecuencia. Crédito: Caso Kelvin / Wikimedia Commons, CC-BY-3.0

La supererupción más reciente de Yellowstone ocurrió hace 630.000 años y formó gran parte de la geografía moderna del parque; otro ocurrió debajo del parque hace 2.1 millones de años. Antes de esto, la historia de la erupción se vuelve más oscura. Los investigadores han registrado al menos otras cuatro supererupciones en los últimos 12 millones de años, pero un estudio de 2016 estimó que desde entonces se han producido al menos una docena de supererupciones . Encontrar evidencia de erupciones específicas es complicado, ya que los grandes depósitos volcánicos tienden a superponerse y pueden parecer muy similares entre sí.

En el nuevo estudio, los investigadores intentaron resolver ese problema realizando el análisis más profundo de los antiguos tractos de roca volcánica de América del Norte. Utilizando un enfoque multidisciplinario, el equipo correlacionó depósitos volcánicos ampliamente separados en Idaho y Nevada con siete características, que incluyen el color de la roca, la edad de la roca, su composición química y la polaridad de los minerales magnéticos dentro de las rocas.

Se determinó que un puñado de depósitos volcánicos previamente atribuidos a una serie de pequeñas erupciones en realidad resultó de dos gigantescos. El más antiguo, llamado supererupción de McMullen Creek, ocurrió hace unos 9 millones de años en un tramo de 12.000 km cuadrados de lo que ahora es el sur de Idaho, encontraron los investigadores.

La erupción más grande jamás detectada

El segundo, llamado supererupción de Grey’s Landing, ocurrió hace 8.72 millones de años y fue absolutamente «colosal», escribió el equipo en el estudio. Esta erupción cubrió aproximadamente 8,900 millas cuadradas (23,000 km cuadrados) de lo que ahora es el sur de Idaho y el norte de Nevada, por lo que es la erupción más grande del punto de acceso de Yellowstone jamás detectada.

Knott dijo en un comunicado:

“La supererupción de Grey’s Landing … es una de las cinco principales erupciones de todos los tiempos. [Esmaltó un área del tamaño de Nueva Jersey en cristal volcánico abrasador que esterilizó instantáneamente la superficie terrestre. Las partículas habrían asfixiado la estratósfera, lloviendo cenizas finas en todo Estados Unidos y abarcando gradualmente el mundo”.

Esta erupción épica parece haber sido aproximadamente un 30% más grande que la próxima erupción más grande del hotspot, que ocurrió hace 2.1 millones de años. Ahora hay seis supererupciones registradas que ocurrieron durante la época del Mioceno, hace entre 23 millones y 5.3 millones de años. Estas erupciones ocurrieron, en promedio, cada 500.000 años, escribieron los investigadores. En comparación, las dos supererupciones ocurridas desde entonces están separadas por 1.5 millones de años.

Esta tasa reducida de erupciones gigantes no significa que estamos fuera de peligro. Potencialmente podría ocurrir otra supererupción en cualquier momento; sin embargo, agregó Knott, es probable que tome cientos de miles de años. Solo al monitorear diligentemente la actividad sísmica alrededor del parque, los científicos tendrán una idea de cuándo llegará.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geology.

Fuente:

– Newly discovered Yellowstone eruption is one of ‘top 5 eruptions of all time’
https://www.livescience.com/yellowstone-hotspot-waning.html