Una enorme galaxia en órbita alrededor de la Vía Láctea parece haber aparecido de la nada. La galaxia recién descubierta, que ha sido llamado Cráter 2, se encuentra aproximadamente a 400.000 años luz de distancia, y ya se ha ganado el título de la cuarta mayor galaxia conocida en circundar la nuestra.

Entonces, ¿cómo una galaxia tan grande permanece oculta durante tanto tiempo? La galaxia Cráter 2 siempre ha estado ahí, dando vueltas en silencio alrededor de nuestra propia galaxia. Sin embargo, sus estrellas son tan difusas que es increíblemente oscura, y ha sido enmascarada hasta ahora por sus vecinos más brillantes. De hecho, es una de las «galerías» más débiles detectadas en el Universo.

«Este es de hecho un descubrimiento muy raro», dijo el investigador principal Vasily Belokurov de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, al Huffington Post. «Una galaxia como Cráter 2 es una especie de objeto invisible.»

Por lo que sabemos, la Vía Láctea está en órbita alrededor de otras 49 galaxias, pero esta investigación sugiere que tal vez hay otras galaxias oscuras, dentro de nuestro propio vecindario cósmico, que han permanecido ocultas debido a su aspecto difuso.

Cráter 2 fue detectada por primera vez en enero, cuando los astrónomos utilizan un algoritmo de computadora para estudiar las imágenes tomadas por el Very Large Telescope en Chile, y luego de identificar unas regiones donde puede haber una serie poco habitual de estrellas – uno de esos grupos resultó ser Cráter 2.

Dado que las galaxias no tienden a tener bordes definidos, los astrónomos a menudo las describen en términos de su «diámetro a media luz», que básicamente significa el diámetro de la parte de la galaxia que emite la mitad de su luz.

Con base en el análisis realizado hasta ahora, los astrónomos calculan que Cráter 2 tiene un diámetro de penumbra de alrededor de 7.000 años luz, lo que significa que si la pudiéramos ver en el cielo nocturno, se vería dos veces tan grande como la luna llena – pero también mucho más difusa, a causa de lo lejos que se encuentran sus estrellas.

La siguiente ilustración muestra como se vería Cráter 2 se si fuera 1.000 veces más luminosa de lo que realmente es, con la Luna a escala:

Cráter 2: La colosal galaxia recién descubierta y que orbita a la Vía Láctea.

En los últimos 10 años, el número de galaxias que circundan otras galaxias se ha duplicado, lo que sugiere que todavía tenemos mucho que aprender acerca de las galaxias que orbitan la nuestra.

De hecho, existe evidencia de que el cráter de 2 en sí podría pertenecer a un pequeño grupo de galaxias que están cayendo en la Vía Láctea.

Belokurov y su equipo ya están utilizando la nueva técnica galaxy-spotting con el objetivo de averiguar qué más hay por ahí de lo que se podrían haber perdido, con la esperanza de finalmente comprender mejor la evolución de nuestra propia galaxia. Una cosa está clara – cuando se trata de espacio, todavía tenemos mucho por descubrir.

Si una galaxia se pudo esconder a los potentes telescopios durante tantas décadas, solo queda preguntarnos en qué más podría haber por allí.

La investigación se encuentra en la Monthly Noticed of the Royal Astronomical Society.