Un nuevo documento polémico rastrea los orígenes de los humanos modernos hasta los antiguos humedales en África, una afirmación que otros investigadores han llamado descabellada.

Nuestra historia, la historia de los humanos, todavía es notablemente confusa. Estamos bastante seguros de que los humanos modernos se originaron hace aproximadamente 200.000 años en África. Sin embargo, durante mucho tiempo siguió siendo un misterio dónde tuvo lugar exactamente este cambio trascendental.

Un nuevo estudio ahora ha afirmado que la patria ancestral de todos los humanos vivos se puede encontrar actualmente al sur del río Zambezi en la actual Botswana, en el sur de África.

Sobre la base de los restos óseos humanos confirmados más antiguos, durante mucho tiempo se pensó que el Homo sapiens surgió en el «Cuerno» de África, en el noreste del continente. Por otro lado, también ha habido una escuela de pensamiento competitiva que dice que los humanos modernos aparecieron por primera vez en el sur de África. Si bien aún es posible que los humanos anatómicamente modernos surgieron en otros lugares y luego se extinguieron, esta nueva investigación argumenta que todos los linajes humanos vivos hoy en día se remontan a esta cuenca del sur de África. Sin embargo, los hallazgos han generado escepticismo de algunos otros científicos en el campo.

Okavango Delta, Botswana. Crédito; Joachim Huber / Flickr

Vannessa Hayes, profesora del Garvan Institute of Medical Research y autora del estudio, dijo en un comunicado:

Los datos hallados son muy completos, y apuntan al sur de África como la tierra natal de las personas que viven hoy”.

Antiguos linajes

Un equipo de científicos australianos rastreó la historia humana al observar el ADN mitocondrial transmitido por la línea materna de madre a hijo. Uno de los linajes más antiguos conocidos se puede encontrar en el haplogrupo L0. El linaje L0 todavía se encuentra hoy más comúnmente en África subsahariana con la frecuencia más alta en Khoisan, una población indígena de cazadores-recolectores que viven en regiones de Botswana, Namibia, Angola, Zambia, Zimbabwe, Lesotho y Sudáfrica.

Al buscar los linajes dentro del código genético de las mitocondrias de 1.000 africanos del sur vivos, junto con una gran cantidad de datos lingüísticos, culturales, geográficos y arqueológicos, los investigadores se centraron en dónde surgió la base del árbol genealógico.

A través de su análisis, lograron identificar una región al sur del río Zambezi, más específicamente la región de la cuenca del gran río Zambezi cerca del antiguo lago Makgadikgadi (mapa a continuación). Hoy, esta región es una tierra dura de desierto seco y llanuras de sal. Sin embargo, cuando nuestros antepasados ​​humanos emergieron por primera vez, era un humedal exuberante que rodeaba un colosal cuerpo de agua más grande que el lago Victoria.

Según sus hallazgos, se dice que los humanos emergieron, vivieron y prosperaron aquí durante unos 70.000 años. Luego, hace unos 130.000 a 110.00 años, sucedió algo grande. La población humana que vive cerca del lago Makgadikgadi se embarcó repentinamente en dos grandes migraciones debido a las condiciones climáticas cambiantes.

Axel Timmermann, director del IBS Center for Climate Physics en la Pusan National University, dijo en un comunicado de prensa:

Nuestras simulaciones sugieren que la lenta oscilación del eje de la Tierra cambia la radiación solar de verano en el hemisferio sur, lo que lleva a cambios periódicos en las precipitaciones en todo el sur de África. Estos cambios en el clima habrían abierto corredores verdes y con vegetación, primero hace 130.000 años al noreste, y luego hace unos 110.000 años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados ​​emigrar de la patria por primera vez”.

Lago Makgadikgadi. Crédito: Cnes / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Sin embargo, algunos científicos en el campo han criticado las conclusiones del estudio. Carina Schlebusch, genetista de la Uppsala University que se especializa en el sur de África, le dijo a The Atlantic:

Las conclusiones son exageradas. Nos dice muy poco sobre los orígenes humanos en general. Solo nos cuenta sobre el origen de una parte muy pequeña del genoma humano, y nada más”.

Si bien es indudablemente una investigación interesante, parece que la historia de nuestro pasado sigue siendo tan insegura y compleja como siempre.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.

Fuente: IFL Science / The Atlantic