Chimeneas de aguas termales en Dallol, Etiopía, ardientes y «acidificadas». Sin embargo, se ha llegado a encontrar microorganismos viviendo en ese líquido ácido.

El volcán Dallol se encuentra en el Desierto de Danakil, considerado como el lugar más caliente sobre la Tierra (hasta ha sido llamado «portal hacia el infierno»). Aun en este lugar inhóspito e incandescente, se ha descubierto vida extrema dentro de los manantiales y géiseres acidificados.

Un recorrido por la depresión de Danakil. Crédito: Michael Meraner / Flickr

Es un cráter volcánico que se encuentra al noreste de Etiopía, en el mero Cuerno de África. Se formó en 1926, a partir de un tipo de erupción llamada «freática», que ocurre cuando el magma de un volcán evapora el agua del suelo superficial (causa una explosión de vapor).

Dallol tiene un paisaje que parece alienígena, aunque recuerda al supervolcán Yellowstone. No obstante, este cráter etíope es mucho más caliente y ácido. Su grado de acidez es de 0.2 de coeficiente pH (demasiado extremo en entornos naturales).

Investigación y hallazgo de organismos «extremófilos»

Los tardígrados son un ejemplo de un organismo (microanimal) extremófilo.

Algo característico del cráter, y bastante hermoso y casi alienígena, son sus colores psicodélicos. Esto lo ocasiona la lluvia y el agua salada de la costas cercanas, que son hervidas por el magma. Los colores se forman a partir de reacciones entre el agua marina y los minerales en el magma, como el azufre y la sal de cobre.

Desde 2013, un grupo de geólogos de Europlanet ha estado estudiando las chimeneas termales. La temperatura de la región de Danakil llega hasta 45 grados C (¡al mediodía!), pero en el cráter de Dallol, la actividad geotérmica genera aguas termales de hasta 100 grados C. Los geólogos deben tener cuidado por las emanaciones del gas tóxico del ácido sulfhídrico y el vapor de cloro.

Ya para 2016 y 2017 pudieron estudiar muestras de las aguas termales. En marzo de 2017 fue cuando ya lograron encontrar vida, con la detección de ADN de bacterias, catalogadas como «Poliextremófilos», que son organismos que viven en condiciones extremas, como en ambientes de alta acidez, altas temperaturas, salinidad o radiación (¡soportan de todo!).

¿Cómo sobreviven estos microorganismos?

Yellow Lake en Dallol. Crédito: Kalogeropoulos / Wikimedia commons.

El equipo encontró vida en un estanque donde la acidez era de 0 pH. Ahora es conocido como el lugar más ácido donde se ha encontrado vida en la Tierra. Los microbios descubiertos han podido sobrevivir porque, con el pasar del tiempo, y a través de la evolución, han logrado desarrollar enzimas y proteínas que se mantienen estables y sólidas en condiciones extremas, como las altas temperaturas y el alto nivel de acidez y salinidad.

Se piensa que este hallazgo también ayude bastante en cuanto a la búsqueda de vida extraterrestre, ya que otros planetas presentan ambientes extremos similares. Barbara Cavalazzi de la Universidad de Bolonia en Italia, dijo en un comunicado:

En Marte, tienes depósitos minerales y depósitos de sulfato similares a los observados en la depresión de Danakil. También tiene salmuera activa que fluye periódicamente.

Cavalazzi ha concluido que los metabolismos microbianos pueden ser muy versátiles. Y que poseen unas «extraordinarias capacidades fisiológicas (…) para colonizar cualquier hábitat». Una vida extrema y fascinante.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.

Referencias: BBC / Wondermondo.

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