Cuando KIC 8462852, conocido cariñosamente como la estrella de Tabby, llegó a la escena en 2015, fue una explosión increíble. Nunca antes habíamos visto una estrella como esta. Se volvió cada vez más tenue, erráticamente, de una manera que desafiaba la explicación.

Todavía lo hace, pero parece que KIC 8462852 no es del todo único. Un nuevo estudio del cielo ha recogido un grupo de estrellas que exhiben un comportamiento de atenuación similar: 15 estrellas que parecen bastante similares a KIC 8462852, y otras seis que parecen aún más extremas.

El comportamiento inusual de KIC 8462852 fue publicado por primera vez por la astrónoma Tabetha Boyajian de la Louisiana State University y sus colegas en 2015.

La atenuación de las estrellas no es nada nuevo para la astronomía; de hecho, es una de las principales formas en que detectamos exoplanetas, cuando pasan entre nosotros y la estrella, atenuando la luz de la estrella fraccionalmente, en menos del 1 por ciento, por lo general.

Extraño comportamiento de KIC 8462852

Pero, aunque el KIC 8462852 en sí mismo parece ser una enana amarilla-blanca bastante normal, su comportamiento de atenuación es extraño. Muy raro

Pequeña fracción del cielo donde está Tabby, en la flecha azul, rodeada por incontables estrellas. Crédito: Benjamin Shappee

Esas inmersiones planetarias generalmente están en una escala de tiempo regular y atenuarán la estrella en la misma cantidad en cada tránsito. La atenuación de KIC 8462852 es completamente aleatoria e impredecible, y la profundidad de la luz bloqueada varía. Se sumergió tan solo un 1 por ciento, y hasta un 22 por ciento, y un rango de profundidades intermedias. Estos períodos de atenuación también tienen diferentes duraciones. Lo que sea que esté causando esta atenuación, definitivamente no es un planeta.

Además, algunas longitudes de onda de la luz están bloqueadas más que otras, lo que, dicen los astrónomos, descarta un objeto opaco grande y sólido (como, por ejemplo, una megaestructura extraterrestre, una sugerencia temprana que algunos investigadores han descartado).

Pero encontrar más estrellas que se comporten de la misma manera podría proporcionar pistas adicionales; por ejemplo, si todos son del mismo tipo de estrella, o si todos están en el mismo tipo de entorno, eso podría decirnos algo. Del mismo modo si son todos diferentes.

Algunos investigadores plantearon que la atenuación del brillo de la estrella podría ser causado por una megaestructura extraterrestre.

KIC 8462852: Una nueva búsqueda

Así que el astrónomo y físico Edward Schmidt de la University of Nebraska-Lincoln inició una búsqueda.

Combinó los datos recopilados entre abril de 1999 y marzo de 2000 por el Northern Sky Variable Survey para encontrar estrellas candidatas con variabilidad irregular, descartando todas las estrellas con atenuación explicable, las que son consistentes con binarios eclipsantes, por ejemplo. Esto produjo 21 estrellas.

Para estas 21 estrellas, descargó los datos de la curva de luz de la All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN). Esto se comparó con la curva de luz de KIC 8462852. Y hubo algunas similitudes interesantes.

Schmidt dijo en un comunicado:

En mis candidatos no puedo ver la periodicidad y las profundidades de las inmersiones que varían considerablemente. Así que esos [comportamientos] son ​​como KIC 8462852″.

Esta aleatoriedad es una distinción importante, porque KIC 8462852 no es la única estrella de atenuación extraña. EPIC 204376071 se vio atenuándose a una profundidad del 80 por ciento en un solo evento opaco sólido a principios de este año, como si un planeta anillado anormalmente grande hubiera pasado frente a él. EPIC 249706694 tiene caídas de luz erráticamente cronometradas, pero esas inmersiones son todas similares en profundidad.

Vista de EPIC 249706694. Crédito: NASA/IPAC, WISE/Dr. Dennis Bogdan

Las estrellas de Schmidt están mucho más cerca de KIC 8462852.

Varios tipos

Los dividió en dos tipos. Los «interruptores lentos», de los cuales 15 fueron identificados, se parecían más a KIC 8462852 en términos de tiempo. Pero también había seis «inmersiones rápidas», que tenían inmersiones similares, pero con mucha más frecuencia.

Aún se desconoce qué significa esta diferencia, pero sí indica que el comportamiento de atenuación exhibe un rango de características, que el fenómeno que lo causa tiene un rango en el que KIC 8462852 podría caer.

Y no es solo el comportamiento lo que es similar.

Schmidt dijo:

El argumento para estas estrellas que exhiben el mismo fenómeno que KIC 8462852 es su ubicación en la misma área del diagrama de temperatura-luminosidad. Esto hace que parezca probable que sean lo mismo”.

Pero, agregó, aún queda trabajo por hacer. Por ejemplo, aún no ha investigado si las caídas de las 21 nuevas estrellas bloquean longitudes de onda específicas. Eso es una cosa.

Otra es que, según los datos de archivo, se determinó que KIC 8462852 se desvanecía lentamente: entre 1890 y 1989, se desvaneció en una magnitud de 0.193.

Otros investigadores creen que lo que atenuaría el brillo de KIC 8462852 sería solo polvo alrededor. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Ambas cosas deberán investigarse más a fondo para determinar si estas 21 estrellas recientemente identificadas son parecidas a Tabby, pero, incluso si lo son, aún tenemos que descubrir qué está causando la atenuación.

Schmidt dijo:

Creo que lo más probable es que las inmersiones sean causadas por objetos en tránsito, pero eso no necesariamente explica la atenuación a largo plazo. Los objetos en tránsito probablemente sean polvo según los cambios de color durante las inmersiones. Creo que todavía estamos lejos de explicar todo”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Science Alert