¿Cómo dar sentido a la complejidad geológica sorprendente de Plutón? Para ayudar a entender la diversidad del terreno y para reconstruir la forma en que la superficie de Plutón se ha formado y evolucionado con el tiempo, los científicos de la misión han construído mapas geológicos como el que se muestra a continuación.

Este mapa muestra en detalle parte izquierda con forma de corazón en Plutón, utilizando colores para representar terrenos variados del planeta enano, lo que ayuda a los científicos a entender los procesos geológicos complejos ocurridos allí. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Este mapa cubre una parte de la superficie de Plutón, que mide 1.290 millas (2.070 kilómetros) de arriba a abajo, e incluye la extensa llanura de hielo de nitrógeno llamado informalmente Sputnik Planum y el terreno circundante. Como la clave en la figura a continuación indica, el mapa se superpone con los colores que representan diferentes terrenos geológicos. Cada terreno, o unidad, se define por su textura y morfología – suave, sin rastro, escarpado, rugoso o estriada, por ejemplo. La recuperación de una unidad puede ser definida dependiendo de la resolución de las imágenes que lo cubren. Todo el terreno en este mapa se ha reflejado en una resolución de aproximadamente 1.050 pies (320 metros) por píxel o mejor, es decir, los científicos pueden asignar unidades con relativa confianza.

Las diversas unidades azules y verdosas que llenan el centro del mapa representan diferentes texturas vistas a través del Sputnik Planum, desde el terreno celular en el centro y norte, hasta las llanuras lisas y sin rastros en el sur. Las líneas negras representan depresiones que marcan los límites de las regiones celulares en el hielo de nitrógeno. La unidad de color púrpura representa la zona caótica, bloques de cordilleras que bordean la frontera occidental del Sputnik, y la unidad de color rosa representa las colinas, flotantes y esparcidas en su borde oriental. La posible característica criovolcánica llamada informalmente Wright Mons es mapeada en rojo en la esquina sur del mapa. Las escarpadas tierras altas de la informalmente llamada Cthulhu Regio se asignan en marrón oscuro a lo largo del borde occidental, marcada por muchos grandes cráteres de impacto, que se muestran en amarillo.

La región informalmente llamada Sputnik Planum de Plutón es mapeada con claves que indican una amplia variedad de unidades o terrenos. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Mediante el estudio de cómo los límites entre las unidades de corte transversal se unen con el otro, los científicos de la misión pueden determinar qué unidades subyacen a otras y armar una cronología relativa para las diferentes unidades. Por ejemplo, los cráteres en amarillo (a la izquierda, en el extremo oeste del mapa) deben haberse formado después de su terreno circundante. La generación de estos mapas es importante para medir qué procesos han operado en Plutón, y cuando se produjeron en relación con otros procesoso.

El mapa base para este mapa geológico es un mosaico de 12 imágenes obtenidas por el Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a una resolución de 1.280 pies (unos 390 metros) por píxel. El mosaico se obtuvo en un rango de aproximadamente 48.000 millas (77.300 kilómetros) de Plutón, a una hora y 40 minutos antes de la máxima aproximación del New Horizons el 14 de julio de 2015.

Fuente: NASA