Los abundantes lagos de hidrocarburos de la luna Titán de Saturno, están rodeados de «murallas» que los encierran por completo a distancias de hasta 30 kilómetros y que se extienden hasta 300 metros de altura.
Un reciente estudio ha encontrado muchos más detalles de estas fascinantes formaciones. La autora principal es Anezina Solomonidou, investigadora de la ESA en el European Space Astronomy Centre (ESAC) se basó en los datos del instrumento VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) de la pasada misión Cassini para medir la emisividad de las murallas y otras características en Titán, para encontrar similitudes y diferencias.
Solomonidou dijo en un comunicado de prensa:
La formación de los lagos de Titán, y sus características circundantes, sigue siendo una pregunta abierta. Las murallas pueden tener pistas importantes sobre cómo las regiones polares de Titán llenas del lago se convirtieron en lo que vemos hoy. Investigaciones anteriores revelaron su existencia, pero ¿cómo se formaron?”.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI; ESA/A. Solomonidou et al. (2019)
Regiones ricas en lagos
El equipo de científicos examinó cinco regiones cerca del polo norte de Titán, una región rica en lagos y muros de esta naturaleza. También observaron tres lagos vacíos en una región cercana para comparar. El equipo combinó los datos de VIMS con los datos del instrumento SAR (Synthetic Aperture Radar) de Cassini.
Los lagos varían en tamaño desde los más pequeños de 30 kilómetros cuadrados a los mucho más grandes, hasta 670 kilómetros cuadrados. Todos los lagos estaban completamente rodeados por murallas que tienen una altura de 200 a 300 metros, y que se extienden hasta 30 kilómetros tierra adentro desde los bordes del lago.
Solomonidou dijo:
Los datos espectrales mostraron que las murallas tienen una composición diferente con respecto a su entorno. Los suelos de los lagos vacíos que estudiamos también parecen ser espectralmente similares a las murallas, lo que sugiere que tanto las cuencas vacías como las muralles pueden estar hechas de, o revestidas con, material similar, y por lo tanto pueden haberse formado de una manera similar”.
Los autores sugieren dos posibles mecanismos que podrían haber formado estas murallas. Sin embargo, tienen cuidado de enfatizar que este es un trabajo preliminar y lejos de ser concluyente.
La primera posibilidad se basa en el hecho de que los suelos de los lagos vacíos y los lagos llenos tienen diferentes elevaciones. En base a eso, los autores piensan que un proceso que involucra un subsuelo que está saturado con agua subterránea es responsable de las defensas.
Una imagen del terreno laberíntico de Titán en comparación con un área de cañones en la Tierra. La foto de la Tierra es de la isla de Java en Indonesia, en un área llamada Gunung Kidul. Crédito: NASA / Cassini
La segunda posibilidad es que la cuenca de un lago y la corteza que la rodea primero se endurezca y luego se desinfle, lo que lleva al lago a filtrarse hacia el subsuelo. La parte de la región que no se desinfla queda sobresaliendo sobre el terreno circundante para formar una muralla.
El hecho de que las murallas estén siempre completas sugiere que son más antiguas. En ese escenario, primero se formaría un lago de hidrocarburos, luego una muralla y luego un borde, que se erosiona debido a su composición más débil.
Pero si tanto el borde como la muralla están hechos del mismo material, entonces esa explicación no encaja.
Si ambas características están hechas del mismo material, entonces la historia de los lagos podría ser la siguiente: Primero, se forma una cuenca. El material residual de eso formaría primero los bordes, luego las murallas más grandes. Si esto es cierto, entonces los lagos con murallas serían más jóvenes que los lagos sin murallas. Los lagos más jóvenes simplemente no han estado alrededor el tiempo suficiente para que su muralla se erosione y se elimine.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Icarus.
Fuente: ESA / EuropaPress
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