Una o dos veces al día, un objeto extraño en la Vía Láctea parpadea. Ahora, un equipo de astrónomos creen que saben por qué.

El objeto se llama NGTS-7, y para la mayoría de los telescopios parece una estrella única. Investigadores de la University of Warwick en Inglaterra comenzaron a observar porque parecía estar emitiendo bengalas, pero al examinarlos más de cerca notaron que su luz estelar se atenúa brevemente cada 16.2 horas. Cuando los astrónomos se acercaron, se dieron cuenta de que en realidad hay dos estrellas de tamaño similar en el sistema, y ​​que solo una de ellas se está atenuando brevemente de esa manera, lo que sugiere que hay algo oscuro que gira alrededor o justo encima de la superficie de la estrella.

Ahora, en un artículo publicado en el diario preimpreso arXiv, los astrónomos ofrecen una explicación: una enana marrón está orbitando una de las estrellas, en una órbita tan apretada que solo toma 16.2 horas completarla.

Descifrando la señal

Es impresionante que los astrónomos involucrados pudieron analizar la complicada señal de este sistema, desenredando de dónde provenía originalmente la luz entremezclada de la enana marrón y las dos estrellas pequeñas y jóvenes, dijo Hugh Osborn, astrónomo del Laboratoire d’Astrophysique de Marsella en Francia, que no participó en la investigación.

Para lograrlo, los investigadores aplicaron una técnica similar a la utilizada para detectar exoplanetas: midiendo cómo la luz descendía cuando la enana marrón pasaba entre su estrella anfitriona y la Tierra. Esta caída representa la señal de un «tránsito»: un breve eclipse parcial de la estrella por algo demasiado pequeño y oscuro como para verlo directamente, incluso a través de un poderoso telescopio.

Crédito: University of Warwick/Mark Garlick

Osborn dijo en un comunicado:

Detectar este sistema es probablemente lo más fácil. Debido a que la estrella es tan pequeña y la enana marrón es relativamente grande, la señal de tránsito es en realidad unas 10 veces más grande que la de [un exoplaneta típico que aparece en las prospecciones del cielo nocturno]”.

Pero una vez que detectas la señal de tránsito, tienes que darle sentido. Eso es complicado porque las señales de tránsito de las enanas marrones son extrañas. Por un lado, tienden a brillar levemente por el calor interno y el calor de las estrellas cercanas.

Representación de una enana marrón

Osborn dijo:

La típica temperatura de la enana marrón está en algún lugar entre el agua tibia, que se vería negra a nuestros ojos, y una fogata, que brillaría ligeramente roja. En el caso de [este sistema], la enana marrón se está calentando por la estrella a la que orbita, lo que significa que el lado diurno del objeto brillaría al rojo vivo. El lado nocturno sería más oscuro, pero parte de este calor sería absorbido por los vientos, calentándolo”.

Contabilizar todos estos diferentes factores para descubrir lo que realmente estás viendo es un desafío para los astrónomos, dijo Osborn.

El estudio científico ha sido publicado en el servidor de pre-impresión arXiv.org.