Un equipo de científicos, por primera vez, han descubierto plasma que sale de la superficie de una estrella gigante.

La observación, publicada el 27 de mayo en la revista Nature Astronomy, representa la primera mirada directa a una eyección de masa coronal (CME) desde una estrella distinta de nuestro Sol. Y la observación reveló una explosión de plasma de escala asombrosa: aproximadamente 1.8 quintillones de kilogramos de materia supercaliente, alcanzando un máximo de 10 millones a 25 millones de grados Celsius. Nota: un quintillón es igual a mil millones de billones.

La CME era enorme en términos humanos, pero era difícil de detectar. Desde la Tierra parecía una masa relativamente lenta, pequeña y fría que seguía una prominencia estelar brillante, o un circuito de plasma aún más caliente, más rápido y más pesado que no escapa por completo de la estrella, fuera de la superficie de la estrella.

Esa masa de CME es «unas 10.000 veces mayor que la de las CME más grandes lanzadas al espacio interplanetario por el sol», dijeron los investigadores detrás del periódico en un comunicado.

Y esa escala es un gran problema.

Llamaradas estelares

Sabemos que nuestro Sol tiende a hacer dos cosas al mismo tiempo: emitir mucha radiación (lo que se denomina una llamarada) y escupir CME (burbujas de plasma que explotan en caliente). Y los astrónomos saben que una llamarada más fuerte generalmente está acompañada por una CME más fuerte. Pero hasta ahora, no había evidencia directa de esta relación en otras estrellas más grandes.

Pero HR 9024, una estrella gigante a unos 450 años luz de distancia de la Tierra, produjo una CME que se parecía mucho a una llamarada que la acompañaba y que se escalaba con el tamaño de la estrella. Esto es evidencia, dijeron los investigadores, de que las reglas que gobiernan las CME en nuestro sistema solar se aplican en otros lugares del universo para otros tipos de estrellas.

Recreación de cómo una llamarada estelar golpea el planeta HD 189733b

Para llevar a cabo la medición, los investigadores confiaron en el espectrómetro de rejilla de transmisión de alta energía, un instrumento a bordo del Observatorio de Rayos X Chandra en órbita de la NASA. Es el único instrumento que los humanos han hecho que es capaz de observar eventos estelares en esta escala relativamente pequeña dentro de un sistema solar.

Además de proporcionar evidencia de cómo se comportan las CME en otras estrellas, la observación puede ayudar a explicar cómo las masas y las tasas de giro de las estrellas disminuyen con el tiempo, señalaron los investigadores. Cuando la masa de una CME se escapa, toma parte del impulso de la estrella. Esta CME era lo suficientemente grande para que, suponiendo que las CME de este tipo fueran comunes, podría explicar cómo las estrellas se encogen y disminuyen la velocidad.

El estudio científico ha sido publicado en Nature Astronomy, y puede ser leído en su totalidad en el servidor de pre-impresión arXiv.org.