El «santo grial» del plástico, un material que se puede reciclar repetidamente sin perder calidad, ha sido creado por un grupo de científicos. Colocado en un baño de ácido, puede descomponerse completamente en sus componentes.
Como el lego, estos monómeros se pueden volver a ensamblar en diferentes formas, colores y texturas, según los científicos del Lawrence Berkeley National Laboratory de California que lo crearon.
Actualmente, menos de un tercio del plástico reciclable se vuelve a utilizar para crear nuevos materiales, dejando que la mayoría termine en un vertedero o en el océano.
De izquierda a derecha: Peter Christensen, Kathryn Loeffler y Brett Helms. Crédito: Marilyn Chung / Berkeley Lab
Peter Christensen, investigador postdoctoral en Molecular Foundry de Berkeley Lab y autor principal del estudio publicado, dijo en un comunicado:
La mayoría de los plásticos nunca fueron hechos para ser reciclados. Pero hemos descubierto una nueva forma de ensamblar plásticos que tiene en cuenta el reciclaje desde una perspectiva molecular”.
En el Reino Unido, la persona promedio produce 34.5 kg de residuos de envases de plástico cada año. Crédito: Statista
Dicetoenamina
El nuevo material llamado poli (dicetoenamina) o PDK puede, a diferencia de los plásticos normales, sus monómeros pueden ser separados en una solución altamente ácida.
El ácido rompe los enlaces entre los monómeros y los separa de los aditivos que le dan al plástico su aspecto distintivo.
Estos monómeros se pueden recuperar para reutilizarlos durante el mayor tiempo posible, o se pueden «reciclar» para hacer otro producto.
Brett Helms, científico del personal de Molecular Foundry de Berkeley Lab, dijo en un comunicado:
Estamos interesados en la química que redirige los ciclos de vida del plástico de lineal a circular. Vemos la oportunidad de hacer una diferencia en donde no hay opciones de reciclaje”.
Un joven recoge plásticos en la costa de Manila, Filipinas, el 9 de abril de 2008. Crédito: Reuters
Una nueva alternativa
El Dr. Helms agregó:
Con los PDK, los enlaces inmutables de los plásticos convencionales se reemplazan con enlaces reversibles que permiten que el plástico se recicle de manera más efectiva”.
El equipo de investigación cree que su plástico reciclable podría ser una alternativa a los plásticos no reciclables en uso hoy en día.
Su próximo plan es desarrollar plásticos PDK con una gama de propiedades utilizadas para diferentes propósitos, incluidos los textiles, la impresión 3D y las espumas.
Este vídeo de lapso de tiempo muestra una pieza de plástico PDK en ácido a medida que se degrada en sus bloques de construcción moleculares: los monómeros. El ácido ayuda a romper los enlaces entre los monómeros y los separa de los aditivos químicos que dan apariencia y sensación al plástico. Crédito: Peter Christensen / Berkeley Lab
El Dr. Helms agregó:
Este es un momento emocionante para comenzar a pensar en cómo diseñar materiales e instalaciones de reciclaje para permitir plásticos circulares”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Chemistry.
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