Vivimos en un mundo repleto de vida, mucha de esta vida aún es desconocida para nosotros y otro gran porcentaje se ha mantenido oculta hasta que los cambios en el planeta la «han despertado» y realmente no sabemos qué va a causar esto.
Los océanos ocultan todo tipo de secretos e incógnitas en las profundidades, como los 195.728 virus que los científicos han encontrado al acecho bajo el agua, durante el curso de una expedición de polo a polo realizada para estudiar la vida marina. Los investigadores dicen que la gran mayoría nunca se ha visto antes.
Antes de esto, solo conocíamos a aproximadamente 15.000 de estos virus oceánicos, por lo que este estudio ha brindado una gran comprensión de la vida de nuestro planeta.
Los investigadores dicen que los hallazgos pueden enseñarnos más sobre todo, desde la evolución de la vida en el planeta hasta las posibles consecuencias del cambio climático.
La investigación
La investigación se basa en muestras recopiladas entre 2009 y 2013 por un equipo a bordo del Tara, un barco que ha pasado más de una década en el agua investigando la ciencia del océano y las pistas que puede darnos cómo evoluciona nuestro mundo.
Barco Tara. Crédito: A. Deniaud Garcia / Fondation Tara Ocean
Matthew Sullivan, microbiólogo de la Ohio State University, dijo en un comunicado:
Los virus son estas pequeñas cosas que ni siquiera se pueden ver, pero como están presentes en cantidades tan grandes, realmente importan. Hemos desarrollado un mapa de distribución que es fundamental para cualquiera que quiera estudiar cómo los virus manipulan el ecosistema. Hubo muchas cosas que nos sorprendieron de nuestros hallazgos”.
A pesar de la gran cantidad de virus descubiertos y de la vasta complejidad de las regiones oceánicas del mundo, el equipo de investigadores pudo dividir los virus en cinco zonas ecológicas distintas: todas las profundidades del Ártico y la Antártida, y tres profundidades distintas de la Temperate y regiones tropicales.
De hecho, el Océano Ártico, donde los investigadores no esperaban la mayor parte de la biodiversidad, resultó ser un punto caliente inesperado de la vida. Todo se suma a nuestra comprensión de cómo los virus se propagan en todo el planeta.
El siguiente vídeo muestra la ruta seguida por Tara durante su expedición al Círculo Polar en 2013.
Millones de virus
Los científicos estiman que hay muchas decenas de millones de virus en el océano, muchos de los cuales también podrían existir fuera del agua, e incluso en nuestros propios cuerpos. Ser capaz de identificar más de ellos puede enseñarnos más sobre la vida misma, no solo la vida bajo el agua.
Para los propósitos de este estudio, además de detectar nuevos virus encontrados en muestras de agua desde profundidades de hasta 4.000 metros, los investigadores también identificaron nuevas cepas al analizar otros microbios y seres vivos que se establecieron en los océanos.
La amplitud de la nueva investigación también es importante porque ayuda a los científicos a calcular con mayor precisión el balance de oxígeno y dióxido de carbono en la atmósfera: los organismos marinos ayudan a reciclar el oxígeno, mientras que los océanos absorben y almacenan una gran cantidad de CO2 también.
Los científicos usan un mecanismo para recolectar agua en diferentes profundidades. Crédito: A.Deniaud / Tara Expéditions
Más vida debajo de la superficie del agua significa más CO2 convertido en carbono orgánico y biomasa, almacenado en las profundidades del mar, en lugar de acidificar los océanos con CO2 y matando la vida marina en el camino. Es un conjunto delicado y complejo de mecanismos.
Sullivan dijo:
Tener un nuevo mapa de dónde se ubican estos virus puede ayudarnos a comprender esta ‘bomba’ de carbono oceánico y, más ampliamente, la biogeoquímica que afecta al planeta. Los modelos de ecosistemas oceánicos anteriores han ignorado comúnmente a los microbios y rara vez incluyen virus, pero ahora sabemos que son un componente vital para incluir”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Cell.
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