En 2017, apareció un agujero gigante en el hielo antártico. Su aparición se produjo a mediados de septiembre e, inicialmente, medía casi 6.000 kilómetros cuadrados. En seis semanas, había crecido a más de 48.000 kilómetros cuadrados, un área casi tan grande como Kansas.
Conocido como polynya, el agujero era una zona de océano no congelado rodeado de hielo. Este raro agujero, conocido como el Maud-Rise Polynya, ubicado en el Mar de Lazarev, se registró por primera vez en 1974, pero no había reaparecido desde entonces. Fue descubierto durante las profundidades del invierno antártico, cuando el hielo marino es más espeso.
Lo que causó que se abriera de nuevo era un misterio.
Anteriormente se había sugerido que las polynyas que aparecían en el invierno eran causadas por vientos que soplaban sobre el hielo, pero no se comprende por completo qué es exactamente lo que hace que aparezcan.
¿Ciclones causando un agujero?
En un nuevo estudio publicado, los científicos, liderados por Diana Francis de la New York University, descubrieron que los ciclones estaban detrás del fenómeno.
El equipo utilizó observaciones satelitales y datos de alta resolución relacionados con el tiempo y el espacio de la polynya para determinar las condiciones que llevaron al agujero.
Agujero «Polinya» en la Antártida. Crédito: NASA
Descubrieron que los ciclones intensos y los fuertes vientos habían provocado que el hielo fuera arrastrado fuera de la región. Encontraron que los ciclones eran comparables a la categoría 11 en la escala de Beaufort. Los vientos superficiales arrastran el hielo marino hacia la izquierda, mientras que los vientos ciclónicos los llevan en dirección opuesta. Esto llevó a una abertura en el campo de hielo cerca del centro del ciclón.
El Maud-Rise Polynya creció y creció hasta que finalmente se fusionó con el océano abierto, a medida que el hielo comenzó a retirarse como resultado del inicio del verano.
Diagrama de los procesos glaciares. Las polinyas costeras en la Antártida se producen por la acción de los vientos catabáticos. Crédito: Hannes Grobe, Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, Bremerhaven, Germany
Más agujeros en el futuro
Los investigadores dicen que el vínculo entre los ciclones y las polinyas tiene implicaciones para el futuro, ya que los modelos de cambio climático sugieren que habrá más ciclones polares en el futuro.
Francis dijo en un comunicado:
Las polinyas en medio del mar son importantes debido al intercambio de calor entre el océano y la atmósfera después de su aparición, especialmente durante los meses de invierno cuando se espera que la compresa de hielo marino se consolide, ya que estas ‘ventanas’ afectan la circulación del océano y también el ambiente”.
Los científicos creen que nuevos agujeros se abrirán en la Antártida debido a las condiciones climáticas desfavorables. Crédito: robynm / Pixabay
Después de que la polinya se abre, transfiere grandes cantidades de energía entre el océano y la atmósfera, con el potencial de alterar globalmente el clima debido a cómo esto afecta la circulación oceánica.
Esto es en lo que Francis trabajará a continuación. Ella dijo:
Mi enfoque será mirar a otras polinyas en medio del mar y ver si el mismo mecanismo está causando su apertura. También me gustaría ver la frecuencia de todas las polinyas en medio del mar alrededor de la Antártida y relacionadas con la actividad del ciclón durante los inviernos”.
El estudio científico ha sido publicado en en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
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