Un nuevo estudio argumenta que un lejano mundo alienígena que potencialmente estaba en camino al exilio en el espacio interestelar fue rescatado por la atracción gravitatoria de un par de estrellas que pasaban.

Estos hallazgos respaldan los argumentos de que los fallos estelares cercanos ayudan a esculpir sistemas planetarios, dijeron los investigadores.

Aunque la Tierra y la mayoría de sus planetas hermanos tienen órbitas relativamente circulares alrededor del ecuador del Sol, Plutón y muchos otros planetas enanos tienen órbitas más alargadas e inclinadas. Investigaciones anteriores sugirieron que estas características distorsionadas podrían deberse a un mayor acercamiento de otra estrella durante la infancia del sistema solar, cuyo tirón gravitacional arrojó las cosas a toda velocidad.

Las estrellas HD 106906 y las estrellas que los científicos creen empujaron a un planeta fuera de órbita a su órbita, como se ve en sus ubicaciones modernas. Crédito: Paul Kalas / UC Berkeley

Paul Kalas, autor principal del estudio y astrónomo de la University of California, Berkeley, dijo en un comunicado:

Algunos de los objetos más distantes de nuestro sistema solar, como los cometas y el hipotético Planeta Nueve, también pueden haber sido influenciados por las estrellas que pasaron”.

Si los sobrevuelos estelares podrían causar estragos en nuestro sistema solar, los investigadores sospecharon que los casi fallos similares podrían remodelar otros sistemas planetarios también.

Simulación del sobrevuelo de una estrella binaria de un joven sistema planetario. Los astrónomos de UC Berkeley y Stanford sospechan que un sobrevuelo de este tipo alteró la órbita de un planeta (en azul) alrededor de la estrella HD 106906, de modo que permaneció unido al sistema en una órbita oblicua similar a la de un Planeta Nueve propuesto unido a nuestro propio sistema solar. Crédito: Paul Kalas / UC Berkeley

Kalas agregó:

Uno de los misterios que surgen del estudio de los exoplanetas es que vemos sistemas en los que los planetas están desalineados, aunque hayan nacido en un disco plano y circular. Tal vez un tsunami cósmico golpeó estos sistemas y reorganizó todo sobre ellos, pero no hemos tenido pruebas”.

Ahora, Kalas y su coautor creen que tienen pruebas de que los sobrevuelos estelares no solo pueden ayudar a lanzar planetas desde sus estrellas, sino que también evitan que se adentren en el espacio interestelar.

Los científicos se centraron en un par de estrellas enanas blancas y amarillas conocidas colectivamente como HD 106906, ubicadas a unos 300 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación Crux. Este sistema binario es muy joven, con solo unos 15 millones de años. (En comparación, nuestro sistema solar tiene unos 4.6 billones de años).

Kalas investiga los sistemas planetarios recién formados para comprender mejor lo que sucedió en los primeros días del sistema solar. Se centró por primera vez en HD 106906 en 2015 después de que él y sus colegas descubrieran que tenía un planeta gigante con una órbita de inclinación extraña. Este mundo, denominado HD 106906 b, posee aproximadamente 11 veces la masa de Júpiter y se encuentra al menos 738 veces la distancia entre la Tierra y el Sol de sus estrellas. Su órbita está inclinada aproximadamente 21 grados con respecto al disco que contiene toda la otra materia alrededor de su binario primario.

El estudio de 2015 también encontró que la HD 106906 poseía un cinturón de cometas torcido y un disco asimétrico de polvo. Estos hallazgos, en combinación con la órbita sesgada de HD 106906 b, sugirieron que el sistema binario había experimentado grandes dolores de crecimiento.

Trabajos previos sugirieron que HD 106906 b fue lanzado a una órbita excéntrica después de pasar peligrosamente cerca de sus estrellas progenitoras. Sin embargo, el nuevo artículo argumenta que la atracción gravitatoria de un sistema binario que pasa luego ayudó a rescatar el planeta empujándolo de nuevo alrededor de sus padres.

Para buscar evidencias de este sobrevuelo, los científicos analizaron datos del observatorio espacial Gaia de la European Space Agency, que está creando un mapa 3D de más de mil millones de estrellas en toda la galaxia con una precisión sin precedentes. Los investigadores descubrieron un sistema binario que podría haberse acercado a HD 106906 lo suficientemente hace 3 millones de años para influir gravitacionalmente en sus mundos

Kalas dijo:

“Las estrellas deben pasar muy cerca de un sistema planetario para tener un efecto significativo. Nuestros cálculos muestran que las estrellas de sobrevuelo dieron a HD 106906 b un suave tirón gravitacional en lugar de uno fuerte. Examinar el sistema planetario HD 106906 es como retroceder en el tiempo para ver cómo la nube de cometas Oort se forma alrededor de nuestro joven sol”.

El estudio científico ha sido publicado en Astronomical Journal.