Si la galaxia tiene miles de millones de años y los humanos tardaron unas pocas décadas en visitar la luna y lanzar estaciones espaciales, ¿por qué no ha aterrizado una sola nave espacial alienígena en el césped de la Casa Blanca?

Muchos astrofísicos han sugerido durante décadas que somos los únicos en el vecindario cósmico; sin embargo, un nuevo estudio dirigido por el astrofísico Adam Frank de la University of Rochester, sugiere una resolución más sofisticada a la paradoja.

Cruzar la Vía Láctea y establecer un imperio galáctico unificado podrían ser inevitables para una supercivilización monolítica, pero la mayoría de las culturas no son ni monolíticas ni muy avanzadas, al menos si nuestra experiencia nos sirve de guía. Las naves espaciales se deterioran. Las estrellas hiperactivas asan objetivos por lo demás deseables. Las crisis económicas y los cierres gubernamentales «destruyen» a las naves incluso antes de despegar.

Civilizaciones alienígenas: Un nuevo enfoque

Frank y sus colegas han explorado el terreno intermedio sustancial entre una galaxia estéril y una llena de seres inteligentes, una en la que algunas civilizaciones pueden tener éxito en convertirse en multi-stellar, pero sin establecer un dominio espacial y temporal en toda la Vía Láctea.

Los astrónomos acaban de comenzar a buscar signos de tecnología en las estrellas (lo que se conoce como una firma tecnológica), por lo que muy pocos se sienten desanimados por el silencio hasta ahora. Sin embargo, lo que sí mantiene a los optimistas en la noche es el argumento elaborado por primera vez en 1975.

Incluso a un ritmo de caracol, según se piensa, la galaxia es tan antigua que cualquier especie tecnológica debería haber tenido mucho tiempo para desarrollarse alrededor de cada estrella de la Vía Láctea. Sin embargo, no vemos evidencia de ciudades alienígenas pasadas o presentes aquí en la Tierra, una observación apodada «Fact A». Los académicos han derramado cubos de tinta que intentan resolver este rompecabezas, conocido como la Paradoja de Fermi, con explicaciones que van desde que la humanidad se coloca en una reserva , hasta todos los que esperan en hibernación por un universo que enfriará mejor sus computadoras.

Nuevo modelo para buscar alienígenas

En cambio, Frank y sus colaboradores construyeron el modelo más completo hasta el momento, en un intento por despojar la ficción de la ciencia y responder a una pregunta: de todas las galaxias posibles en las que podríamos vivir, ¿qué tipos son compatibles con el Fact A?

Una serie de características distinguen este análisis. Por un lado, los investigadores incluyeron en sus simulaciones el hecho de que las estrellas realmente se mueven.

El equipo calculó que para una civilización que utiliza naves de decenas a miles de veces más rápidas que nuestras sondas Voyager de época, la desviación de las estrellas acorta el tiempo que llevaría extenderse por la galaxia hasta unos pocos cientos de millones de años. Dicho de otra manera, si aprietas la existencia de la galaxia en un año calendario, cualquiera que lance naves antes del 7 de enero podría haber llegado a todos los sistemas estelares antes del 14 de enero. Ahora, el 31 de diciembre, es definitivamente tarde.

Este rápido tiempo de cruce profundizó el misterio del Fact A, hasta que los investigadores agregaron otras dos comprobaciones de la realidad.

• Primero, como lo expresa Frank, los buenos planetas pueden ser difíciles de encontrar. Algunas estrellas no tienen planetas. Muchos planetas pueden no ajustarse a sus necesidades. O bien, su planeta de los sueños ya puede estar ocupado.
• En segundo lugar, ningún hábitat individual puede durar para siempre, como la humanidad se está dando cuenta rápidamente. La propagación a otras estrellas puede extender la vida útil general de una civilización, pero desde el momento en que nace un nuevo asentamiento, sus días están contados. Puede durar cientos de miles o incluso millones de años, pero en algún momento, es casi seguro que una catástrofe lo eliminará.

Al considerar un rango de vida útil de asentamiento, fracciones de planetas adecuados, tiempos de recarga entre lanzamientos y otros factores, el equipo calculó cuánto de la galaxia terminaría conformándose con miles de millones de posibles historias galácticas y encontró tres categorías amplias. Los dos primeros representan las soluciones de sentido común a la Paradoja de Fermi: si los buenos planetas son abundantes y la supervivencia es fácil, la galaxia debería rebosar de vida. Si lo contrario es cierto, nadie llega muy lejos.

Una tercera categoría

Muchas de sus simulaciones, sin embargo, cayeron en una tercera categoría: una Vía Láctea que permanece parcialmente establecida indefinidamente. La aceleración a través de la galaxia en ondas rápidas puede ser fácil, pero administrar ese territorio después es casi imposible. Los asentamientos mueren, se separan y vastas franjas de espacio vuelven a estar deshabitadas. Algunos son reasentados, otros no.

Es posible que nos encontremos en una de las zonas que ha permanecido intacta durante al menos millones de años (los autores señalan que si la Tierra albergaba un asentamiento en lo más profundo de su pasado geológico, hoy no quedaría ningún signo). Si este es el caso, el Fact A no necesita explicación.

La astrónoma Jill Tarter, cuyo trabajo inspiró el contacto de Carl Sagan , elogió la capacidad del equipo pero cuestionó hasta dónde pueden llegar los análisis teóricos.

Los autores están de acuerdo en que ninguna cantidad de teoría puede reemplazar a las búsquedas reales, pero dicen que este análisis refuerza su optimismo de que la vida tecnológica podría existir en nuestra galaxia, así como su convicción de que la comunidad astronómica debería ir y buscarla.

Frank destaca el descubrimiento de sistemas planetarios conocidos, con casi 4.000 exoplanetas descubiertos desde 1992, y espera que los investigadores desarrollen la capacidad de estudiar estos mundos en detalle.

El estudio científico ha sido publicado en el servidor de pre-impresión arXiv.org.