Un nuevo avance científico financiado por la NASA ha permitido a un equipo de investigadores sintetizar un sistema molecular que, como el ADN, puede almacenar y transmitir información. Esta hazaña sin precedentes sugiere que podría haber una alternativa a la vida o nueva forma de vida basada en el ADN, tal como la conocemos en la Tierra, o generar un sistema genético para la vida que puede ser posible en otros mundos.

Este nuevo sistema molecular, que no es una nueva forma de vida, sugiere que los científicos que buscan vida más allá de la Tierra pueden necesitar repensar lo que están buscando.

Un equipo de científicos liderados por Steven Benner en la Foundation for Applied Molecular Evolution en Alachua, Florida, han moldeado un nuevo tipo de ADN en su elegante estructura de doble hélice y descubrieron que tenía propiedades que podrían sustentar la vida. (Si creíamos que el ADN era una novela de mil páginas, este nuevo ADN artificial es un libro de millones de páginas).

Los investigadores crearon el ADN sintético utilizando cuatro moléculas adicionales, de modo que el producto resultante tenía un código compuesto de ocho letras en lugar de cuatro. Con el aumento de las letras, este ADN tenía, una capacidad mucho mayor para almacenar información. Los científicos llamaron al nuevo ADN «hachimoji», que significa «ocho letras» en japonés, y ampliaron el trabajo anterior de diferentes grupos que habían creado un ADN similar utilizando seis letras.

El ADN es una molécula compleja que almacena y transmite información genética, se transmite de padres a hijos en todos los organismos vivos de la Tierra, y sus componentes incluyen cuatro ingredientes clave llamados nucleótidos, todos estándares para la vida tal como la conocemos.

¿Buscar vida alienígena?

Lori Glaze, director en funciones de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, dijo en un comunicado:

La detección de vida es un objetivo cada vez más importante de las misiones de ciencia planetaria de la NASA, y este nuevo trabajo nos ayudará a desarrollar instrumentos y experimentos efectivos que ampliarán el alcance de lo que buscamos”.

Una forma de imaginar los tipos de estructuras extrañas encontradas en otros mundos es tratar de crear algo extraño en la Tierra.

De acuerdo a los científicos, por medio de la creación de ADN sintético podría facilitar el hallazgo de vida en otros mundos

El ADN sintético incluye los cuatro nucleótidos presentes en la vida de la Tierra (adenina, citosina, guanina y timina), pero también otros cuatro que imitan las estructuras de los ingredientes informativos en el ADN regular. El resultado es una estructura de doble hélice que puede almacenar y transferir información.

El equipo de Benner, que colaboró ​​con los laboratorios de la University of Texas en Austin, la Indiana University Medical School en Indianápolis y DNA Software en Ann Arbor, Michigan, bautizó su creación como ADN «hachimoji» (del japonés «hachi», que significa «ocho», y «moji», que significa letra).

El ADN de Hachimoji cumple con todos los requisitos estructurales que permiten que nuestro ADN almacene, transmita y evolucione información en sistemas vivos.

¿Una nueva forma de vida?

Los científicos tienen mucho más que hacer sobre la cuestión de qué otros sistemas genéticos podrían servir de base para la vida, y dónde podrían encontrarse esos organismos exóticos. Sin embargo, este estudio abre la puerta a una mayor investigación sobre las formas en que la vida podría estructurarse en entornos que consideramos inhóspitos, pero que podrían estar llenos de formas de vida que aún no hemos imaginado.

Uno de los objetivos de la NASA es buscar vida en otros planetas como Marte, donde alguna vez hubo agua que fluye y una atmósfera espesa, o lunas del sistema solar exterior como Europa y Encelado, donde vastos océanos de agua se agitan bajo gruesas capas de hielo. ¿Y si la vida en esos mundos no usa nuestro ADN? ¿Cómo podríamos reconocerlo? Este nuevo ADN puede ser la clave para responder estas preguntas y muchas más.

Además de vislumbrar alternativas para la vida en el cosmos, esta cadena de ADN de ocho letras también tiene aplicaciones aquí en nuestro planeta. Un alfabeto genético de ocho letras almacenará más información y se unirá a ciertos objetivos más específicamente, dijo Benner. Por ejemplo, el ADN de Hachimoji podría usarse para unirse a células cancerosas del hígado o toxinas del ántrax , o para acelerar las reacciones químicas.

El descubrimiento revolucionario de ADN con ocho nucleótidos, adecuado para almacenar y transmitir información, muestra que la vida no solo encuentra un camino, sino que también encuentra varios.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.

Los científicos básicamente han creado un ADN en laboratorio que supera en características a nuestro ADN. De llegar a generarse un ser vivo en base a este ADN sintético, obviamente sería una nueva forma de vida, una nueva especie con capacidades superiores e inimaginables. Posiblemente, sea el destinado a colonizar otros mundos. ¿Qué está buscando la NASA con esto?