El objeto más distante que ha visitado nuestra especie, una roca espacial llamada 2014 MU69, tiene menos forma de muñeco de nieve de lo que los científicos pensaban.
La NASA voló su sonda New Horizons alrededor de la roca, apodada Ultima Thule y ubicada a 6.4 billones de kilómetros de la Tierra, en el día de Año Nuevo.
New Horizons voló a 3.540 kilómetros millas de MU69, viajando a una velocidad de 32.200 mph. El sobrevuelo les dio a los científicos la oportunidad de recopilar fotos e información sobre la roca que esperan que ayude a resolver algunos misterios de larga data sobre los 4.500 millones de años de historia del sistema solar.
Formado por dos rocas
La primera imagen de la sonda mostró dos segmentos esféricos de color rojizo uno encima del otro, como un muñeco de nieve. Los datos posteriores revelaron que el objeto se voltea como un reloj de arena gigante.
Sin embargo, New Horizons tardará unos 20 meses en enviar todas las imágenes que capturó a la Tierra, y la comprensión de los científicos sobre la roca está cambiando a medida que se revelan nuevas perspectivas.
La nueva secuencia de imágenes sugiere que, en lugar de dos esferas, las secciones de MU69 (llamadas «lóbulos») son algo planas. La forma es relativamente sin precedentes en las observaciones científicas del sistema solar.
Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons, dijo en un comunicado de prensa:
Nunca hemos visto algo como esto orbitando el Sol”.
Cambio de forma
Sobre la base de las nuevas imágenes, el lóbulo más grande (apodado Ultima) parece asemejarse más a un panqueque gigante. El lóbulo más pequeño (Thule) es similar a una nuez abollada, informó el equipo de New Horizons de la NASA.
Sobre la base de las nuevas imágenes, el lóbulo más grande (apodado Ultima) parece asemejarse más a un panqueque gigante. El lóbulo más pequeño (Thule) es similar a una nuez abollada. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/SwRI
Stern dijo:
Tuvimos una impresión de Ultima Thule basada en el número limitado de imágenes devueltas en los días alrededor del sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra vista.
Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como un panqueque. Pero, lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando rompecabezas científicos sobre cómo un objeto de este tipo podría incluso formarse”.
Los científicos de la NASA compartieron la animación en 3D de la forma de la roca espacial a continuación, que se creó utilizando imágenes que New Horizons capturó cuando dejó atrás a MU69. Las fotos fueron tomadas casi 10 minutos después de que la sonda pasara su punto más cercano a la roca.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/SwRI
Si bien estas están lejos de las fotos finales de Ultima Thule que New Horizons enviará de vuelta, sí representan los últimos destellos de la roca de la nave espacial a medida que se alejaba.
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