Un par de naves espaciales de la NASA del tamaño de un maletín se han perdido después de haber volado más allá de Marte.
Los dos robots, conocidos como Mars Cube One (MarCO) y apodados EVE y WALL-E (en honor a la película animada), han volado tan profundamente al espacio que la agencia espacial ahora no puede alcanzarlos, dijeron los ingenieros. Es poco probable que alguna vez se vuelva a escuchar de la pareja, según informa The Washington Post.
Ha pasado más de un mes desde que se escuchó a los robots y ahora están a millones de kilómetros más allá del planeta rojo.
Pero la NASA considera que el hecho mismo de haber podido comunicarse con ellos es un gran éxito. Las dos naves se enfrentaron a los límites de la tecnología experimental, dicen, y ayudaron a probar conceptos que podrían permitir a robots tan pequeños aventurarse aún más en el espacio.
CubeSats en Marte
MarCO fue la primera misión interplanetaria en usar una clase de naves espaciales pequeñas conocida como CubeSats. Juntos, los dos trabajaron como relés de comunicaciones durante el aterrizaje de InSight, un rover de la NASA que llegó a la superficie de Marte en Año Nuevo.
Las dos naves espaciales pudieron transmitir datos durante el descenso del módulo de aterrizaje casi en tiempo real, y enviaron las primeras imágenes impresionantes que InSight tomó. Los pequeños satélites incluso hicieron su propia ciencia: WALL-E tomó sus propias fotos, y EVE hizo algo de ciencia radiofónica simple.
MarCO-B, uno de los CubeSats experimentales de Mars Cube One (MarCO), tomó estas imágenes cuando se acercaba a Marte. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Después de que su trabajo se realizó en Marte, continuaron hacia el espacio. WALL-E no ha enviado un mensaje desde el 29 de diciembre y se cree que está a más de un millón y medio de kilómetros más allá de Marte; EVE está aún más lejos, a más de tres millones de kilómetros, y no se ha comunicado con la NASA desde el 4 de enero.
Sin explicación
Los investigadores hasta ahora no saben exactamente por qué ambas naves perdieron el contacto.
Continuarán volando lejos de la Tierra a medida que continúe febrero, lo que hará que el envío de datos sea cada vez más difícil y, por lo tanto, la NASA no espera volver a tener noticias.
Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión en JPL, dijo en un comunicado:
Esta misión siempre consistía en ampliar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos. Hemos puesto una estaca en el suelo. Los futuros CubeSats podrían ir aún más lejos”.
Representación de un artista de la nave espacial gemela Mars Cube One mientras vuelan por el espacio profundo. Crédito: NASA/JPL-Caltech
La NASA espera utilizar la misma tecnología, que permite lanzar naves espaciales de forma económica y fácil, para aventurarse en otras partes del sistema solar en misiones futuras.
John Baker, gerente del programa MarCO en JPL, dijo en un comunicado:
Hay un gran potencial en estos paquetes pequeños. CubeSats, que forma parte de un grupo más grande de naves espaciales llamado SmallSats, es una nueva plataforma para la exploración espacial que es asequible para más que solo agencias gubernamentales”.
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