Un grupo de astrofísicos han descubierto que cuanto más se viaja desde el centro galáctico, más deformado y retorcido se vuelve el disco de la Vía Láctea. Su plano galáctico no es una línea recta; en cambio, se parece un poco más a una ‘S’ alargada.
El descubrimiento ha sido posible utilizando algunas nuevas medidas de distancia a las estrellas en las regiones exteriores de la galaxia.
Xiaodian Chen, astrónomo de los National Astronomical Observatories of Chinese Academy of Sciences (NAOC), dijo en un comunicado:
Es notoriamente difícil determinar las distancias del Sol a partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo se ve realmente ese disco”.
La investigación
Una forma es usar un tipo de estrella llamada variable Cefeida. Estas son estrellas muy brillantes que pulsan con una frecuencia precisa, lo que permite a los astrónomos calcular su magnitud absoluta. A su vez, esto permite calcular las distancias a esas estrellas.
En el espectro óptico, el polvo y el gas entre nosotros y la estrella pueden obstaculizar una determinación precisa del brillo, lo que significa que hay un poco de incertidumbre en los cálculos de la distancia resultante.
Pero la radiación infrarroja puede penetrar en el polvo, lo que permite obtener un resultado más preciso, de modo que esto es lo que los científicos utilizaron.
Un grupo de astrofísicos han descubierto que el plano galáctico de la Vía Láctea no es una línea recta; en cambio, se parece un poco más a una ‘S’ alargada.
Richard de Grijs, astrofísico de la Macquarie University dijo en un comunicado:
Usamos un nuevo catálogo de observaciones infrarrojas obtenidas con el observatorio espacial WISE para reducir los efectos del polvo y determinar las distancias a nuestras Cefeidas con incertidumbres de menos del 3 al 5 por ciento.
Eso es una precisión sin precedentes hasta la fecha. Combinados con sus ubicaciones aparentes en el cielo, construimos un mapa tridimensional de la Vía Láctea según lo trazaban estas Cefeidas, que comparamos con la distribución del gas. Ambos parecían desviarse de un disco plano”.
Galaxia deformada en los bordes
No es, señala, inusual que una galaxia espiral se deforme alrededor de los bordes, particularmente el gas de hidrógeno atómico que se extiende más allá del disco estelar. Lo que hace que la deformación de la Vía Láctea sea tan interesante es que incluye estrellas jóvenes para arrancar.
Pero, de Grijs dijo, es aún más interesante que el disco de la Vía Láctea esté torcido o precesado.
La precesión del disco parece implicar que el disco interno masivo de la Vía Láctea puede haber forzado al disco externo a seguir su rotación, pero la rotación del disco externo se retrasa, lo que provoca el giro.
Esto no se había visto antes para la Vía Láctea, pero [el astrónomo retirado] Frank Briggs había encontrado esto hace varios años para una docena de grandes galaxias espirales en el Universo cercano”.
Es un resultado que nos permite comprender mejor la estructura tridimensional y la dinámica de nuestra galaxia, y nos permitirá establecer un límite superior en la cantidad y distribución de materia en la galaxia, que será “particularmente interesante en el contexto de la pregunta donde se encuentra la materia oscura, dijo de Grijs.
También nos ayudará a comprender mejor la relación y las interacciones de la Vía Láctea con sus galaxias satélites, específicamente las Nubes de Magallanes y la historia de nuestro vecindario local.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.
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