En un nuevo estudio los científicos han revelado cómo la Tierra pudo dar origen a su corteza o a sus continentes.
Según dicen los investigadores, antes de dividirse en los continentes que hoy conocemos, se formó a partir de gigantescas piscinas de roca fundida causadas por asteroides que bombardearon el planeta.
Ocurrió hace más de 3.800 millones de años, en un período de tiempo denominado «Hadon eon», y las piscinas gigantes tenían un espesor de decenas de kilómetros y miles de kilómetros.
Lagos de roca fundida
En ese momento, la mayoría de estas rocas superficiales en la Tierra eran basaltos, y los impactos de asteroides produjeron grandes piscinas de fusión de impacto sobrecalentado de dicha composición.
Rais Latypov, profesor en la Escuela de Geociencias en la University of the Witwatersrand en Sudáfrica, dijo en un comunicado:
“Si quieres tener una idea de cómo se veía la superficie de la Tierra en ese momento, puedes mirar la superficie de la Luna que está cubierta por una gran cantidad de grandes cráteres de impacto”.
Sin embargo, los investigadores aún están desconcertados por cómo las antiguas y gigantescas láminas fundidas se convirtieron en los «protocontinentes».
El profesor Rais Latypov delante de un ejemplo de las capas de cromita estratificadas. Crédito: Wits University
Una teoría es que, al enfriarse, pueden haberse vuelto a cristalizar en un tipo similar de roca, sin la participación de asteroides.
Un modelo alternativo sugiere que estas láminas pueden sufrir cambios químicos a gran escala para producir intrusiones magmáticas en capas, como el Complejo Bushveld en Sudáfrica.
Impactos de asteroides
En este escenario, los impactos de asteroides pueden haber jugado un papel importante en la producción de varias rocas ígneas en la corteza de la Tierra primitiva y, por lo tanto, pueden haber contribuido a su evolución química.
Al estudiar la hoja de fundición de impacto más joven del Sudbury Igneous Complex (SIC) o Complejo ígneo de Sudbury en Canadá, los investigadores encontraron que los antiguos impactos de asteroides eran capaces de producir varios tipos de rocas desde la corteza basáltica de la Tierra anterior.
Lo más importante es que estos impactos pueden haber hecho que la corteza evolucionara más significativamente, es decir, con una composición rica en sílice.
El Complejo ígneo de Sudbury es la hoja de fusión de impacto de asteroides más grande, mejor expuesta y accesible en la Tierra, que ha resultado de un gran impacto de asteroides hace 1,85 mil millones de años.
Este impacto produjo una lámina fundida sobrecalentada de hasta 5 kilómetros de espesor. El sitio ahora muestra una notable estratigrafía magmática, con varias capas de rocas ígneas.
Latypov dijo:
Nuestro campo y las observaciones geoquímicas, especialmente el descubrimiento de grandes cuerpos discretos de melanoritas a lo largo de toda la estratigrafía del SIC, nos permitió reevaluar los modelos actuales para la formación del SIC y concluir firmemente que su conspicua estratigrafía magmática es el resultado de grandes cristalizaciones fraccionadas a escala.
Una implicación importante es que las hojas de fusión de impacto Hadean más antiguas y primitivas en la Tierra primitiva y otros planetas terrestres también se habrían sometido a una diferenciación de gran volumen cerca de la superficie para producir cuerpos estratificados por composición.
Esto haría que la corteza se formara en capas y evolucionara cada vez más desde su base hacia la superficie de la Tierra”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
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