El futuro de la producción de café se ve más oscuro que el contenido de su taza de café de la mañana. Una combinación letal de cambio climático, plagas y deforestación está llevando gradualmente a una industria multimillonaria hasta el borde.

Los investigadores en Kew Gardens del Reino Unido han calculado que de las 124 especies de café conocidas por la ciencia, casi el 60 por ciento están en riesgo de extinción.

En algunas partes del mundo, la situación es especialmente grave. Más del 71 por ciento de las especies de café silvestres encontradas en Madagascar y el Océano Índico, por ejemplo, están amenazadas.

Aaron Davis, jefe de investigación de café y recursos de Kew y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

En general, el riesgo de extinción en todas las especies de café es muy alto, casi el 60 por ciento, y está muy por encima de las cifras normales de riesgo de extinción para las plantas. Se encuentra con los grupos de plantas más amenazados”.

Utilizando las últimas técnicas de modelado por computadora, Davis y su equipo han calculado que unas 75 especies de café están en peligro de extinción. De ese número, 13 especies han sido clasificadas como en peligro crítico, 40 como en peligro de extinción y 22 como vulnerables.

Obviamente, no todas estas especies son responsables del café que termina en nuestras tazas cada mañana, pero en la naturaleza, la diversidad genética es un ingrediente crucial para la existencia continua.

En este momento, el mundo cuenta con solo dos especies para obtener su dosis de cafeína: arábica (Coffea arabica) y robusta (C. canephora), ambas cultivadas durante cientos de años.

Arabica, que se ha cosechado durante milenios en Etiopía y Sudán del Sur, es sin duda el más popular, ya que representa aproximadamente del 60 al 70 por ciento de todas las ventas de café en todo el mundo.

Ahora, sin embargo, gracias a la deforestación y su sensibilidad al cambio climático, también ha sido catalogado como en peligro de extinción.

Tadesse Woldermariam Gole, quien estudia cómo el cambio climático está afectando al café en el Foro Forestal, dijo en un comunicado:

Etiopía es el hogar del Coffea arabica. Dada la importancia del Coffea arabica para Etiopía y para el mundo, debemos hacer todo lo posible para comprender los riesgos que enfrenta su supervivencia”.

Deforestación, sequía y plagas

Mirando hacia atrás a los datos del clima en Etiopía durante las últimas cuatro décadas, el equipo de Kew pudo medir la rapidez con que la deforestación, la sequía y las enfermedades están destruyendo el hábitat natural de este grano de café.

Durante cientos de años, los agricultores han estado utilizando parientes silvestres para reforzar la cosecha de arábica. Dada la sensibilidad de esta planta al cambio climático, las enfermedades y las plagas, probablemente necesitaremos recurrir a esta técnica una vez más.

Pero sin la capacidad de aprovechar los genes beneficiosos de sus parientes silvestres, el cultivo de arábica y el cultivo de robusta no puede sobrevivir por mucho tiempo.

Los autores escriben en su estudio:

Muchas áreas protegidas no logran conservar la diversidad dentro de sus fronteras, y se requerirían planes de manejo viables para asegurar que las especies objetivo se conserven efectivamente”.

Sin embargo, no todo es pesimismo. Tenemos la oportunidad de solucionar este problema si actuamos rápidamente, expandiendo y protegiendo el hábitat natural de la planta, al tiempo que garantizamos su diversidad genética.

Si no hacemos nada en absoluto, una de las bebidas favoritas del mundo podría llegar a un final amargo.

El estudio científico ha sido publicado en Science Advances.