La humanidad ha observado por primera vez un objeto en el lejano Cinturón de Kuiper. La NASA ha revelado las primeras imágenes y datos científicos del histórico sobrevuelo de esta semana en una conferencia de prensa realizada este miércoles por la tarde.
Lejos de la borrosa primera imagen que vimos el 1 de enero, ahora New Horizons emitió una nueva señal dando a conocer las nuevas imágenes revelan que Ultima Thule es un mundo rojizo con forma de muñeco de nieve con dos lóbulos distintos, uno apilado sobre el otro .
Esto es lo que se conoce como un «contact binary» («binario de contacto»), dicen los expertos, y ahora es el primero que una nave espacial ha explorado.
Los científicos dicen que Ultima Thule está compuesto por dos objetos que parecen estar «descansando» uno sobre el otro, unidos por una fuerza gravitacional en lo que se conoce como un «binario de contacto». Crédito: NASA
Viendo a Ultima Thule
Fotografiar a Ultima Thule, y recorrer más de 6.4 mil millones de kilómetros a través del espacio para llegar allí, es un «éxito técnico que nunca se ha intentado antes en el vuelo espacial», dijo el investigador principal Alan Stern en una conferencia de prensa este miércoles.
Stern dijo:
En realidad, posee solo el tamaño de Washington DC, y es tan reflexivo como la suciedad de una variedad de jardín. En última instancia, lo perseguimos en la oscuridad a 51.000 kilómetros por hora”.
Las mejores imágenes se capturaron cuando New Horizons estaba a unos 27.000 kilómetros de Ultima Thule.
Los científicos dicen que los dos lóbulos de Ultima Thule se unieron en un proceso de acreción «suave», con dos objetos unidos por la gravedad del otro.
El mundo primitivo «nació» de esta manera, y no evolucionó ni se deformó a través de procesos externos para adquirir una forma extraña, explica el equipo.
Los científicos dicen que los dos lóbulos de Ultima Thule se unieron en un proceso de acreción «suave», con dos objetos unidos por la gravedad del otro. Crédito: NASA
Jeff Moore, líder del equipo de Geología y Geofísica de New Horizons, dijo en un comunicado:
New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del sistema solar. Estamos viendo una representación física del comienzo de la formación planetaria, congelada en el tiempo.
Estudiar Ultima Thule nos ayuda a comprender cómo se forman los planetas, tanto en nuestro propio sistema solar como en el de otras estrellas en nuestra galaxia”.
Un objeto binario
Gracias a las observaciones cercanas, ahora sabemos que el pequeño mundo de formas extrañas se compone de «dos objetos unidos», dice Stern.
Según las observaciones de New Horizons hasta ahora, los científicos dicen que Ultima tiene un período de rotación «muy regular», de aproximadamente 15 horas.
Esta es la imagen más detallada de Ultima Thule devuelta hasta ahora por la nave espacial New Horizons. Fue tomada a las 5:01 hora universal el 1 de enero de 2019, solo 30 minutos antes del acercamiento más cercano desde un rango de 28.000 kilómetros, con una escala original de 140 metros por píxel. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Helene Winters, directora del proyecto de la misión New Horizons:
En los próximos meses, la New horizons transmitirá docenas de paquetes de datos a la Tiera, y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y del Sistema Solar”.
La sonda New Horizons se lanzó en 2006. En 2015 sobrevoló Plutón, el planeta enano, y reveló la compleja geología de este mundo. Ahora, está previsto que la nave pase 20 meses descargando los datos captados al pasar por las cercanías de Ultima Thule
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