Científicos chinos han logrado convertir cobre en un novedoso material «casi idéntico» al oro. Este descubrimiento reducirá significativamente el uso de metales raros y costosos en las fábricas, dijeron los autores.
El profesor Sun Jian y sus colegas en el Dalian Institute of Chemical Physics, en la Chinese Academy of Sciences en Liaoning, dispararon un blanco de cobre con un chorro de gas de argón caliente y cargado eléctricamente.
Las partículas ionizadas de rápido movimiento volaron átomos de cobre del objetivo. Los átomos se enfriaron y se condensaron en la superficie de un dispositivo colector, produciendo una fina capa de arena.
Cada grano de la arena tenía un diámetro de solo unos pocos nanómetros, o una milésima parte del tamaño de una bacteria.
Los investigadores pusieron el material en una cámara de reacción y lo usaron como un catalizador para convertir el carbón en alcohol, un proceso químico sofisticado y difícil que solo los metales preciosos pueden manejar de manera eficiente.
Los investigadores escribieron en su estudio:
Las nanopartículas de cobre lograron un rendimiento catalítico extremadamente similar al del oro o la plata. Los resultados demostraron que después del procesamiento, el cobre metálico puede transformarse de ‘pollo’ a ‘fénix'”.
El cobre tiene un peso similar al del oro. Durante siglos ha atraído a los alquimistas que lo vieron como una puerta de entrada a las riquezas instantáneas.
El nuevo material creado por el laboratorio de Sun no se puede utilizar para hacer monedas de oro falsas. Su densidad sigue siendo la misma que el cobre ordinario.
Pero el proceso podría resultar lucrativo y proporcionar un impulso significativo para las industrias chinas, según los investigadores.
Metales preciosos
Los metales preciosos siguen siendo fundamentales para las economías modernas. Los componentes de los dispositivos electrónicos, por ejemplo, contienen una gran cantidad de oro, plata y platino.
Unos 40 teléfonos inteligentes pueden contener tanto oro como una tonelada de mineral, se ha estimado.
El cobre no puede funcionar tan bien como el oro en aplicaciones industriales, principalmente porque hay menos electrones, partículas subatómicas con carga negativa, que zumban alrededor de su núcleo.
Estos electrones también son relativamente inestables, por lo que el cobre tiende a reaccionar más fácilmente cuando se combina con otros químicos.
El método desarrollado por el equipo de Sun puede inyectar una gran cantidad de energía en los átomos de cobre y hacer que los electrones sean más densos y estables, dijeron.
El nuevo material puede resistir altas temperaturas, oxidación y erosión, según los investigadores.
Los investigadores dijeron:
Es como un guerrero con armadura dorada en un campo de batalla, capaz de resistir cualquier asalto enemigo”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.
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