El enfoque cercano a la Tierra del gran asteroide 2003 SD220 en este mes de diciembre ha brindado a los astrónomos una excelente oportunidad para obtener imágenes de radar detalladas de la superficie y la forma del objeto y para mejorar la comprensión de su órbita.
El asteroide pasará «cerca» la Tierra el sábado 22 de diciembre, a una distancia de aproximadamente 2.9 millones de kilómetros. Este será el mayor acercamiento del asteroide en más de 400 años y el más cercano hasta 2070, cuando el asteroide se acerque a la Tierra de manera segura y un poco más próximo.
Las imágenes de radar revelan un asteroide con una longitud de al menos 1.6 kilómetros. Estas imágenes fueron obtenidas entre el 15 y 17 de diciembre mediante observaciones realizadas por Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA en California, el Green Bank Telescope de 100 metros de la National Science Foundation en West Virginia y la antena de 305 metros del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
El Green Bank Telescope fue el receptor de las potentes señales de microondas transmitidas por Goldstone o el radar planetario Arecibo financiado por la NASA en lo que se conoce como «configuración de radar biestático». El uso de un telescopio para transmitir y otro para recibir puede producir considerablemente más detalles que un telescopio, y es una técnica invaluable para obtener imágenes de radar de asteroides que se acercan y giran lentamente como este.
Estas dos imágenes de radar del asteroide 2003 SD220, cercano a la Tierra, se obtuvieron el 18 y 19 de diciembre. Crédito: NASA / Arecibo / USRA / UCF / GBO / NSF
Un asteroide de lenta rotación
Las imágenes confirman lo que se vio en las mediciones anteriores con la luz solar reflejada por el asteroide y de las imágenes anteriores de radar de Arecibo. 2003 SD220 tiene un período de rotación extremadamente lento de aproximadamente 12 días.
También tiene lo que parece ser una rotación compleja algo análoga a un fútbol mal lanzado. Conocido como rotación de «eje no principal», es poco común entre los asteroides cercanos a la Tierra, la mayoría de los cuales giran alrededor de su eje más corto.
Con resoluciones tan finas como 3.7 metros por píxel, el detalle de estas imágenes es 20 veces más fino que el obtenido durante el acercamiento anterior a la Tierra del asteroide hace tres años, que estaba a una mayor distancia. Los nuevos datos de radar proporcionarán importantes limitaciones en la distribución de densidad del interior del asteroide, información que está disponible en muy pocos asteroides cercanos a la Tierra.
El asteroide 2003 SD220 fue descubierto el 29 de septiembre de 2003 por astrónomos en el Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) en Flagstaff, Arizona, un proyecto temprano de estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) apoyado por la NASA que ya no existe en la operación.
A pesar que no impactará con la Tierra en este acercamiento, este objeto ha sido catalogado como un «asteroide potencialmente peligroso» debido a su tamaño y acercamientos a la órbita de la Tierra.
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