Hoy en día, la mayor parte del agua en Marte está encerrada en capas de hielo congelado. Pero hace miles de millones de años fluyó libremente a través de la superficie, formando ríos que se vaciaron en cráteres, formando lagos y mares.

Ahora, una investigación liderada por la University of Texas en Austin ha encontrado evidencia de que en el pasado los lagos absorbieron tanta agua que se desbordaron y explotaron desde los lados de sus cuencas, creando inundaciones catastróficas que excavaron cañones muy rápidamente, tal vez en cuestión de semanas.

Los hallazgos sugieren que los procesos geológicos catastróficos pueden haber tenido un papel importante en la configuración del paisaje de Marte y otros mundos sin tectónica de placas , dijo el autor principal, Tim Goudge, un investigador postdoctoral de la Facultad de Geociencias de la University of Utah.

Goudge dijo en un comunicado:

Estos lagos desbordados son bastante comunes y algunos de ellos son bastante grandes, algunos tan grandes como el Mar Caspio. Así que creemos que este estilo de inundación catastrófica por desbordamiento y rápida incisión de cañones de salida probablemente fue bastante importante en la superficie de Marte temprano”.

Al estudiar las formaciones rocosas de imágenes satelitales, los científicos determinaron que cientos de cráteres en la superficie de Marte estuvieron llenos de agua. Más de 200 de estos «paleolagos» tienen cañones de salida de decenas a cientos de kilómetros de largo y varios kilómetros de ancho esculpidos por el agua que fluyó de los antiguos lagos.

El cráter Jezero es un paleolago y un potencial sitio de aterrizaje para la misión de la NASA «Mars 2020» en busca de vidas pasadas. El cañón de salida tallado por inundación por desbordamiento es visible en el lado superior derecho del cráter. Antiguos ríos esculpieron las entradas en el lado izquierdo del cráter. Crédito: NASA / Tim Goudge.

Sin embargo, hasta este estudio, se desconocía si los cañones fueron esculpidos gradualmente durante millones de años o esculpidos rápidamente por inundaciones individuales.

Usando fotos de alta resolución tomadas por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores examinaron la topografía de las salidas y los bordes del cráter y encontraron una correlación entre el tamaño de la salida y el volumen de agua que se espera liberar durante un gran evento de inundación. Si la salida se hubiera ido reduciendo gradualmente con el tiempo, la relación entre el volumen de agua y el tamaño de la salida probablemente no se sostendría, dijo Goudge.

En total, los investigadores examinaron 24 paleolagos y sus cañones de salida a través del Planeta Rojo. Uno de los paleolagos examinados en el estudio, Jezero Crater, es un sitio de aterrizaje potencial para la misión de la NASA Mars 2020 en busca de signos de vidas pasadas.

Si bien las inundaciones masivas que fluyen de los cráteres marcianos pueden sonar como una escena en una novela de ciencia ficción, un proceso similar ocurre en la Tierra cuando los lagos represados ​​por glaciares rompen sus heladas barreras. Los investigadores encontraron que la similitud es más que superficial. Mientras la gravedad sea contabilizada, las inundaciones crean salidas con formas similares ya sea en la Tierra o en Marte.

La imagen del cráter Jezero en la superficie de Marte, donde anteriormente hubo un lago. Crédito: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University

Aunque las grandes inundaciones en Marte y la Tierra están regidas por la misma mecánica, encajan en diferentes paradigmas geológicos. En la Tierra, el movimiento lento y constante de las placas tectónicas cambia dramáticamente la superficie del planeta durante millones de años. En contraste, la falta de tectónica de placas en Marte significa que los eventos cataclísmicos, como las inundaciones y los impactos de asteroides, crean rápidamente cambios que pueden equivaler a cambios casi permanentes en el paisaje.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geology.