La presencia de agua en Marte ha sido teorizada durante siglos. Los primeros telescopios revelaron casquetes de hielo, y los primeros astrónomos observaron canales que se suponían que eran ríos naturales o canales creados por criaturas.

Mariner 4 fue el primer rover en ir a Marte, que aterrizó en el planeta en 1965. La exploración ha continuado, y durante las últimas dos décadas, los rovers Sojourner, Spirit, Opportunity y Curiosity han enviado datos invaluables a los científicos que están tratando de interpretar el planeta. emerger y descubrir evidencia de agua pasada o presente .

Desde su aterrizaje en el «Planeta Rojo» en agosto de 2012, Curiosity Rover ha recorrido unos 20 kilómetros dentro del cráter Gale. El explorador ha examinado unos 400 metros de roca sedimentaria que existe en el cráter, dice Ezat Heydari, de la Jackson State University en Jackson, Mississippi, incluidas las rocas que se cree que tienen entre 3.7 y 4.1 mil millones de años.

La fisiografía del cráter Gale se muestra en un mapa HiRISE. Crédito: Geological Society of America

Heydari y sus colegas utilizaron estas imágenes de rocas sedimentarias para interpretar los procesos geológicos que ocurrieron hace miles de millones de años en Marte. Sus hallazgos fueron presentados el domingo en la reunión anual de The Geological Society of America en Indianápolis, Indiana.

Dentro de esos 400 metros de roca, los investigadores identificaron cuatro unidades diferentes que representan diferentes tipos de deposición, y Heydari dice que «en mi opinión, la deposición de todos estos restos involucró agua».

Uno de esos restos, llamado Hummocky Plain Unit, es un conglomerado con granos de hasta 20 centímetros de tamaño. Las imágenes de Curiosity mostraban crestas en la Unidad Hummocky Plain, rellenas de adoquines redondeados y lechos cruzados que alcanzan 4 metros de altura, indicaciones de que la deposición se realizó moviendo el agua.

Además, algunas de las imágenes tienen información de altura que puede crear un perfil topográfico de la superficie, revelando los perfiles de las crestas.

Geología dentro de la elipse de aterrizaje del Curiosity Rover. La Unidad de Hummocky Plains, la unidad de roca sedimentaria que contiene el conglomerado de lecho cruzado que se cree que se deposita en una inundación de arrebato, se muestra en verde salvia. Crédito: Geological Society of America

Heydari dijo:

Estas crestas son asimétricas. En otras palabras, estaban formados por una corriente direccional”.

Después de ver las imágenes, Heydari dice que de inmediato pensó en los Scablands canalizados en el estado de Washington. Las crestas de Marte están igualmente espaciadas, dice, y agrega que son aproximadamente el doble del tamaño de las de Scabland. Las crestas en Marte y la Tierra tenían características similares, pero no fue hasta que vio los lechos cruzados que Heydari llegó a la conclusión de que los depósitos de Marte fueron hechos por inundaciones a gran escala.

Usando comparaciones con los ríos de la Tierra, Heydari señala que para crear lechos transversales de 4 metros de altura, el agua que fluye habría tenido una profundidad de aproximadamente 10 a 20 metros.

Heydari dijo:

Esa es una de las razones por las que digo que estos depósitos están relacionados con las inundaciones, en lugar de con un río insignificante”.

Primer plano de un mosaico de imágenes Mastcam (Mcam02603) adquirido en Sol 620. Este conglomerado tiene granos de hasta 10 centímetros de diámetro y algunos están bien redondeados. Los granos también forman parte de un lecho cruzado de 2 metros de altura. Crédito: Geological Society of America

Heydari dice que las rocas sedimentarias de Noach encontradas en el cráter Gale pueden haberse depositado en un entorno similar al de la Tierra del Pleistoceno (hace aproximadamente 2 millones de años hasta hace 12.,000 años), con hielo global a gran escala e inundaciones dramáticas.

Heydari dice:

En ambos planetas, un hemisferio estaba cubierto por hielo: el hemisferio norte en la Tierra, en comparación con el hemisferio sur en Marte, y el otro hemisferio estaba caliente”.

Añade que esta comparación es importante porque muestra que el Marte antiguo parece ser muy similar a la Tierra del Pleistoceno, donde el agua líquida es estable y capaz de soportar la vida.

El estudio científico ha sido publicado en The Geological Society of America.