Durante los últimos años la astrobiología ha avanzado a pasos agigantados, por lo que las agencias espaciales, como la NASA, deberían pensar en revisar su estrategia para «cazar extraterrestres».

Este consejo es cortesía de las National Academies of Science, Engineering, and Medicine de EE.UU., quienes, bajo la dirección del Congreso, emitieron un informe en el que piden a la agencia espacial que actualice su agenda sobre la búsqueda de vida entre las estrellas.

El informe comienza con:

La astrobiología es un campo de cambios rápidos. En los tres años transcurridos desde la publicación de la Astrobiology Strategy 2015 de la NASA, se han producido importantes avances científicos, tecnológicos y programáticos en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra”.

Esto no quiere decir que la NASA no haya tomado ya en serio esta «búsqueda».

La misión de Kepler ha tenido una buena racha en la búsqueda de exoplanetas, con un gran deseo de elegir cualquiera que pueda ofrecer una promesa de vida.

Telescopio Kepler

Marte ha sido rastreado en busca de signos de bioquímica, lo que resulta en signos interesantes de química orgánica compleja .

Y la luna Europa todavía está en nuestra mira como un potencial ecosistema extraterrestre.

Pero una gran parte de este trabajo todavía equivale a lo que sabemos sobre la evolución de la vida en la Tierra; en sí mismo, un campo que ha progresado rápidamente en los últimos años, pero solo un ejemplo solitario de cómo podría ser la vida.

Por todo lo que sabemos sobre nuestra propia biosfera, todavía hay mucho espacio para el debate, lo que plantea la posibilidad de que nos falte algo importante a medida que escaneamos firmas ligeras en busca de pistas sobre la habitabilidad de mundos distantes.

El informe sostiene que la NASA necesita ampliar sus límites sobre lo que constituye una evidencia de vida para evitar arrojar prematuramente tales planetas con formas de vida inusuales en la pila estéril.

Nadie está seguro de qué aspecto podrían tener estos signos «agnósticos» de actividad parecida a la vida, que es más o menos el punto. Las directrices de la NASA, según el informe, actualmente no tienen esto en cuenta.

La habitabilidad, dicen los expertos, no es una pregunta de sí o no. La vida surge no como un acontecimiento repentino sino como un fenómeno dinámico. Lo que parece ser un buen lugar para vivir no es lo mismo que una cuna potencial para una nueva vida.

Una recomendación que hace el informe es que la NASA y otras agencias relevantes adopten un enfoque más a nivel de sistemas para pensar sobre la dinámica detrás de la habitabilidad, «con un enfoque en los problemas y no en las disciplinas».

Uno de los mayores desafíos será cómo enfrentar la vida «lenta», especialmente cuando está cubierta por gruesas capas de roca.

Incluso si somos capaces de establecernos en mundos distantes, tenemos que pensar mejor cómo podemos identificar firmas bioquímicas novedosas utilizando la tecnología de robots. O incluso plantar humanos sin riesgo de contaminación.

Ninguno de estos problemas es nuevo. Las soluciones tampoco son esquivas: cada año descubrimos mejores materiales para la exploración del espacio, obtenemos más detalles de las «huellas digitales» de la luz de planetas lejanos y descubrimos más sobre la química de la vida.

Más bien, el panel de investigadores del informe está pidiendo un replanteamiento de cómo reunimos este creciente grupo de conocimientos para encontrar agujas en un pajar, especialmente teniendo en cuenta que todavía estamos aprendiendo cómo podrían ser esas «agujas».

Un pequeño equipo de astrónomos de la Pennsylvania State University intentó recientemente establecer algunos parámetros en torno a esta verdadera caja de agujas, creando ocho campos distintos que tendríamos que explorar para detectar cualquier indicio de vida.

Si quisiera encontrar un gato en su habitación, tendría que tener suficiente luz en el espectro visible, y luego mirar hacia arriba y hacia abajo, a la izquierda y a la derecha, de ida y vuelta.

Los alienígenas serían similares. Tendríamos que buscar patrones repetitivos en las tres dimensiones del espacio, teniendo en cuenta las frecuencias de las señales de luz, a través de múltiples sensibilidades, modulaciones, polarizaciones y anchos de banda de transmisión.

Los números son alucinantes, y la tentación de reducirlos a algo manejable es abrumadora.

El espacio es grande y la vida es complicada. Pero la recompensa de descubrir que no estamos solos estaría fuera de este mundo.

El informe puede ser descargado desde National Academies of Science, Engineering, and Medicine.