Aunque suene increíble, la impresión 3D algún día podría salvarnos de la ceguera, y un grupo de científicos han dado el primer y prometedor paso que indica que esto será una realidad dentro de poco.

Un equipo de científicos de la Newcastle University en Reino Unido han logrado crear córneas humanas impresas en 3D. La córnea es la capa externa y clara del ojo que desempeña un rol muy importante en el control y enfoque del ingreso de la luz al ojo.

En la actualidad existen millones de personas que sufren de ceguera total debido a quemaduras, por daño o enfermedad en sus córneas. También existen muchos más que se encuentran en la larga lista de espera para lograr una cirugía que les ayude a prevenir la ceguera corneal. Es sabido que las personas pueden donar sus córneas luego de morir, pero a pesar de esto la demanda supera las existencias.

Para lograr este gran avance, el equipo de investigadores utilizaron una impresora 3D de bajo costo, con la cual fabricaron las córneas artificiales. El dispositivo imprime capas de «bio-tinta» formándolas en círculos concéntricos, para así obtener la forma de la córnea. Luego se agregan células madre y se dejan crecer para generar una córnea lista para el trasplante.

Che Connon, profesor de ingeniería de tejidos de la Newcastle University y autor principal de la investigación, dijo en un comunicado:

Muchos equipos de todo el mundo han estado buscando lograr tinta biológica ideal para hacer que este proceso sea factible. Nuestro exclusivo gel, una combinación de alginato y colágeno, mantiene las células madre vivas mientras produce un material que es lo suficientemente rígido como para mantener su forma, pero lo suficientemente suave para ser expulsado por la boquilla de una impresora 3D. Esto se basa en nuestro trabajo anterior en el que mantuvimos las células vivas durante semanas a temperatura ambiente dentro de un hidrogel similar. Ahora tenemos células madre que contienen bio-tinta listas para usar que permiten a los usuarios comenzar a imprimir tejidos sin tener que preocuparse por el crecimiento de las células por separado.”

El proceso de trasplante se ve facilitado debido a que las córneas no poseen vasos sanguíneos, a  diferencia de la mayoría de los tejidos.

El Dr. Steve Swioklo y el Profesor Che Connon muestran una córnea teñida para la muestra. Crédito: Newcastle University

Previo a iniciar el proceso de impresión, los investigadores escanearon el ojo del paciente; de esta manera obtuvieron la forma y dimensiones correctas de la parte a imprimir del ojo. Este método permitirá que crear trasplantes de córnea a medida que satisfagan las necesidades de los pacientes.

Las córneas generadas a través de este proceso son totalmente transparentes, y no de color azul como puede en la imagen de arriba. Dicha córnea fue teñida de ese color para que sea más fácil de ver.

El profesor Connon agregó:

Nuestras córneas impresas en 3D ahora tendrán que someterse a más pruebas y pasarán varios años antes de que podamos estar en la posición en la que las usamos para trasplantes. Sin embargo, lo que hemos demostrado es que es factible imprimir córneas utilizando coordenadas tomadas del ojo del paciente y que este enfoque tiene el potencial de combatir la escasez mundial”.

Anatomía del ojo. Podemos ver la córnea en el punto 3. Crédito: Wikimedia Commons / Rhcastilhos

Esta es una gran noticia para los millones de pacientes en riesgo de ceguera que esperan lograr un trasplante. Aunque, como dice el investigador, esto tomará un tiempo en estar al alcance de todos, es posible que algún día tengamos mayor acceso, o al menos quienes tengan los recursos para costearlo.

El estudio científico ha sido publicado en Experimental Eye Research.

Artículo escrito por: Fernando T. para CodigoOculto.com

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