La NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) han detectado el paso de un cometa cerca del Sol luego de haber estado mucho tiempo alejado.
El cometa se llama 96P y fue detectado por el Observatorio Solar y de Heliofísica (SOHO) el 25 de octubre. Este cuerpo celestre fue visto acercarse el día 30 de octubre.
También llamado cometa Machholz, realiza una órbita al Sol cada 5.24 años. Se acerca a 18 millones de kilómetros (11 millones de millas), una décima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol, y oscila más allá de la órbita de Júpiter.
Este viaje lo convierte en un cometa de periodo corto (de acercamiento al Sol), y en realidad es el cometa que SOHO ha detectado con mayor frecuencia. Fue visto en los años 1996, 2002, 2007, 2012, y 2017, por supuesto.
No fue solo SOHO quien lo detectó, también el Observatorio de Relaciones Terrestres y Solares de la NASA (STEREO) tuvo una visión de él entre el 26 y el 28 de octubre.
«Es extremadamente raro que los cometas se vean simultáneamente desde dos lugares diferentes en el espacio, y estas son las observaciones paralelas más completas del cometa 96P hasta el momento», dijo la NASA en un comunicado.
«Los científicos están ansiosos por utilizar estas observaciones combinadas para aprender más sobre la composición del cometa, así como su interacción con el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas del Sol».
El cometa 96P pasando cerca del Sol. Crédito: SOHO / NASA / ESA
Curiosamente, en 2008, algunos astrónomos especularon si este cometa pudo haberse originado fuera de nuestro Sistema Solar. Eso es porque tiene una órbita extraña que está muy inclinada al plano del Sistema Solar. Las posibilidades de atrapar un cometa de esta manera son bastante escasas, por lo que nunca ha sido confirmado.
La NASA señala que es poco probable que este cometa sea interestelar, sino que forma parte de una familia grande y diversa que se originó «a partir de un cometa parental mucho más grande que durante milenios se dividió en fragmentos más pequeños».
Pero es bastante oportuno debido a que hace pocos días tuvimos nuestro primer visitante interestelar confirmado. La roca voló a través de nuestro Sistema Solar y ahora está en camino, es poco probable que regrese.
Con respecto al cometa 96P, es bastante probable que podamos verlo muchas veces más. Sin embargo, los científicos en este reciente acercamiento descubrieron un fragmento que orbitaba con el cometa, siguiendo a partir de dos que se vieron en 2012. Esto sugiere que el cometa puede estar rompiéndose a medida que pasa repetidamente cerca del sol.
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