Solo en la década de 2010 pasamos de encontrar un puñado de exoplanetas a hallar miles. A la fecha se han encontrado tantos que parece ser que anteriormente se debieron tener indicios sobre su existencia.

Ahora, los astrónomos han descubierto observaciones históricas de una enana blanca que proporcionan la primera evidencia indirecta de exoplanetas. Estas primeras observaciones se llevaron a cabo, aunque usted no lo crea, ¡en el año 1917!

El (re) descubrimiento sucedió gracias al Dr. Jay Farihi, luego de coordinar con el profesor Ben Zuckerman de UCLA. Farihi escribió un artículo en New Astronomy Review sobre enanas blancas el año pasado, mencionando esta importante pieza de astronomía histórica.

Las enanas blancas son los tenues y densos remanentes de estrellas muy antiguas que han destruido su capa exterior. Han sido ampliamente estudiadas, y los investigadores han notado que pueden contaminarse con elementos pesados. Como estas estrellas son muy calientes y densas, los elementos pesados ​​solo son detectables durante un corto período de tiempo antes de que se hundan más profundamente en la estrella.

Sin embargo, si los elementos pesados ​​se atestiguan durante mucho tiempo, deben reponerse regularmente. El argumento más convincente hasta ahora sobre cómo sucede esto sugiere que los asteroides son responsables de la contaminación. Pero no tienden a volar hacia estrellas sin ayuda, por lo que los investigadores sospechan que la influencia de los exoplanetas podría ser lo que empuja a las rocas espaciales hacia las estrellas envejecidas.

La presencia de elementos pesados puede ser detectada mirando un espectro de enanas blancas. La primera enana blanca contaminada fue observada por primera vez en 1917, con un espectro tomado el 24 de octubre de ese año.

«Esta estrella es un ícono», dijo Farihi en un comunicado. «Es la primera de su tipo. Es realmente un prototipo».

Se llama Estrella de van Maanen, en honor a s descubridor Adriaan van Maanen, y se encuentra a 14 años luz de la Tierra.

En la imagen puede verse la ubicación actual del espectro de la estrella de van Maanen, tomada el 24 de octubre de 1917. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Farihi consultó los archivos de los Observatorios Carnegie, donde se guardan las placas de observación originales, y descubrió que, de hecho, había indicios claros de que esta estrella estaba contaminada.

«No puedo decir que me sorprendió, francamente, pero me dejaron gratamente sorprendido al ver que la firma estaba allí, y se podía ver incluso con el ojo humano», dijo Farihi.

Las observaciones de la Estrella de van Maanen muestran contaminación por calcio, lo que Farihi sugiere en su revisión podría indicar un exoplaneta. No se han confirmado exoplanetas orbitando enanas blancas (aunque hay un candidato), por lo que definitivamente sería interesante si los astrónomos encontraran uno alrededor de la Estrella de van Maanen.