Se cree que los cambios en el flujo de hierro alrededor del núcleo externo de la Tierra contribuyen a fluctuaciones muy pequeñas en la duración de nuestros días.

Ahora los investigadores dicen que el chapoteo del núcleo de nuestro planeta también podría usarse para posibles advertencias de terremotos, posiblemente incluso en los próximos años.

Probablemente nunca hayas notado variaciones en la duración de un día, ya que se miden en milisegundos, pero representan una desaceleración muy leve en la velocidad a la que gira el mundo.

Dos geofísicos han encontrado una correlación entre las variaciones de la duración del día en los últimos 100 años y los terremotos de magnitud mayor a 7. Piensan que la misma causa raíz podría estar detrás de ambos: que el hierro fundido chapotee en el núcleo de la Tierra.

Si la hipótesis se mantiene, tenemos un nuevo predictor de terremotos que podría darnos hasta cinco años de advertencia anticipada sobre el riesgo de un aumento de los temblores, una advertencia mucho mayor que la que tenemos ahora.

«La Tierra nos ofrece un seguimiento de cinco años sobre futuros terremotos, que es notable», sugiere uno de los investigadores, Roger Bilham de la Universidad de Colorado (CU) en Boulder.

«La correlación que encontraron es notable y merece una investigación», dijo Peter Molnar de CU, quien no participó en el estudio, a Science.

Nadie está muy seguro de cómo funciona esta acción de chapoteo, aunque también afecta pequeños cambios en el campo magnético de la Tierra, así como la duración del día, por lo que sabemos que está sucediendo.

Una idea es que parte del núcleo exterior fundido se adhiere al manto superior, modificando el flujo de líquido y controlando el ímpetu de la Tierra: es como un cañón suelto que rueda por la cubierta de un barco, sugieren los investigadores.

En un estudio publicado en agosto, Bilham y Rebecca Bendick de la Universidad de Montana encontraron cúmulos de terremotos graves sucediendo a intervalos de aproximadamente 32 años. En su último trabajo, también han coincidido con los clusters con picos en la fluctuación de la duración de un día, y también con la actividad en las profundidades de la Tierra.

Con la Tierra girando a unos 465 metros (1.509 pies) por segundo , los investigadores dicen que algún tipo de acción de chapoteo podría desencadenar una temporada de actividad sísmica.

De hecho, desde 1900, más del 80 por ciento de todos los terremotos de magnitud 7 o superior en el límite de la placa oriental del Caribe se han producido dentro de los cinco años posteriores a uno de estos cambios en la velocidad y duración de la Tierra, incluido el terremoto de Haití de 2010.

Aún es pronto para la hipótesis, pero tener cinco o seis años de anticipación de advertencia de un aumento en el riesgo de terremoto podría marcar una gran diferencia en los preparativos, y otros expertos son cautelosamente optimistas.

«He trabajado en terremotos desencadenados por la variación estacional, derretimiento de la nieve», dijo Michael, de la Universidad de California en Berkeley, a Science. «[Esta] correlación es mucho mejor de lo que estoy acostumbrado a ver».

Si la actividad del núcleo fundido a unos 2.900 kilómetros (1.802 millas) bajo tierra provoca terremotos significativos, los próximos años deberían ayudar a demostrarlo.

Deberíamos observar entre 17 y 20 temblores fuertes por año a partir de 2018, si la idea del chapoteo del núcleo y la duración del día es correcta.

«El año 2017 marca seis años después de un episodio de desaceleración que comenzó en 2011», escriben los investigadores, «lo que sugiere que el mundo ahora ha entrado en un período de mayor productividad sísmica mundial con una duración de al menos cinco años».

La investigación aún no se ha revisado por pares, pero se ha presentado en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América.