Las bacterias pueden no tener un sistema nervioso central o sensorial complejo, pero aún así pueden «sentir» físicamente el mundo que los rodea, según un nuevo estudio.

Resulta que los pequeños microorganismos no solo responden a las señales químicas, también tienen sentido del tacto y pueden reconocer superficies y responder a ellas. Impresionante.

Nuestro sentido del tacto es una herramienta muy importante para vivir en el mundo. Ayuda a evitar riesgos y superficies peligrosas.

Para las bacterias, les ayuda a determinar con qué tipo de superficie están en contacto, como una membrana mucosa o una pared intestinal, y por lo tanto coloniza y ataca las células del huésped.

Es lo que sucede en los primeros segundos después de entrar en contacto con una superficie que es crucial para una infección exitosa, dicen los investigadores.

Para explorar el mecanismo por el cual las bacterias detectan las superficies, estudiaron una especie inofensiva llamada Caulobacter crescentus.

«Tenemos poco conocimiento de cómo las bacterias leen los estímulos mecánicos y cómo cambian su comportamiento en respuesta a estas señales», dice el investigador principal Urs Jenal del Biozentrum de la Universidad de Basilea.

«Utilizando el modelo Caulobacter no patógeno como modelo, nuestro grupo pudo demostrar por primera vez que las bacterias tienen un ‘sentido del tacto’. Este mecanismo les ayuda a reconocer las superficies y a inducir la producción del propio adhesivo instantáneo de la célula.»

Algunas bacterias tienen un apéndice llamado flagelo, estructuras parecidas a látigos que las impulsan. Algunos tienen solo un flagelo, otras tienen muchos. El C. crescentus tiene un único flagelo que se desprende después de un período determinado, o después de que encuentra una superficie adecuada para adherirse.

Al rotar este flagelo, las bacterias pueden viajar a través de líquidos. Pero estos microorganismos no tienen músculos: el movimiento es activado por la energía generada por la transferencia de protones a la membrana celular.

Y es este mecanismo el que permite a las bacterias «sentir», hallaron los investigadores. Cuando las células entran en contacto con las superficies, se interrumpe el motor que impulsa el flagelo. Esto a su vez interrumpe el flujo de protones.

A los pocos segundos de que esto ocurra, la bacteria responde, produciendo la adhesina que la fijará en su lugar.

Este conocimiento también nos puede ayudar a entender las bacterias peligrosas, dice Jenal.

«A pesar de que Caulobacter es una bacteria ambiental inofensiva, nuestros hallazgos son muy relevantes para la comprensión de las enfermedades infecciosas», explica. «Lo que descubrimos en Caulobacter también se aplica a patógenos humanos importantes».

La investigación ha sido publicada en la revista Science.