Los volcanes no siempre involucran magma y lava. De hecho, muchas lunas y planetas enanos en nuestro Sistema Solar tienen volcanes de hielo, los que arrojan columnas de agua más caliente, amoníaco, hidrógeno y compuestos de nitrógeno, rodeados por una montaña de hielo.

Ahora, parece que los científicos han descubierto que puede haber muchos más criovolcanes en nuestro vecindario galáctico de lo que pensábamos anteriormente.

Al presentar su trabajo en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana a principios de este mes, un par de investigadores del Observatorio Lowell y del Instituto SETI llamaron la atención de todos sobre Eris y Makemake. Estos dos planetas enanos se encuentran mucho más allá de la órbita de Neptuno y son el segundo y tercer objeto más grande en el Cinturón de Kuiper, respectivamente.

Estos mundos fríos están compuestos de hielo y materiales rocosos, por lo que esperarías que rebotaran un poco de luz solar incluso a distancias de hasta 98 ​​veces el eje orbital Tierra-Sol. Las observaciones de sus superficies, sin embargo, han revelado que son increíblemente reflexivos, demasiado reflexivos, de hecho.

Ambos están recubiertos de hielo de metano brillante, que se evapora para dejar un compuesto rojo menos teñido llamado tholin. Los cálculos muestran que este polvo gélido constituye aproximadamente el 10 por ciento del hielo que cubre Eris, y Makemake está cubierto aún más, pero extrañamente, eso no coincide con las observaciones.

En lugar de ser algo aburridos, son como espejos distantes, y el equipo cree que esto es causado por el hielo adicional. Es increíblemente reflectante, pero también, gracias a sus extrañas propiedades mecánicas, se estira cuando se calienta desde abajo, asegurando que cubra más de las superficies marcadas con Tholin.

Este exceso de hielo vítreo debe estar emergiendo de la actividad volcánica; ningún otro proceso geológico podría explicarlo. Desafortunadamente, esto plantea un pequeño problema astronómico para los investigadores.

Representación artística de Makemake y su luna MK2. Descubierto alrededor de la época de Pascua en 2005, los astrónomos lo nombraron así debido a la deidad Rapa Nui de la Isla de Pascua. Crédito: NASA

Los criovolcanes, o criogeysers, funcionan como los volcanes convencionales. Cualquiera que sea el componente sólido o fundido (roca y magma, hielo y agua), el objeto necesita una fuente de calor, que puede provenir del calor primordial sobrante de su formación violenta, la descomposición de elementos radiactivos o el calentamiento de la marea causado por la gravedad atracción de lunas o planetas bastante masivos en sus entrañas.

En términos generales, los objetos grandes mantienen el calor atrapado durante más tiempo y es más probable que tengan superficies geológicamente activas. Sin embargo, tanto Eris como Makemake son increíblemente pequeños en comparación con la mayoría de los objetos planetarios, y no están en órbita por nada que provoque el calentamiento de las mareas.

Todo esto sugiere que la fuente de calor interna que conduciría cualquier cosa a la superficie, desde la tectónica de placas hasta el criovulcanismo, se ha extinguido por completo. Claramente, este no es el caso, y nadie en la actualidad puede explicar con confianza por qué.