Funcionarios de Vanuatu ordenaron la evacuación completa de una isla en el archipiélago del Pacífico, donde un volcán está amenazando con hacer erupción.

Los barcos pronto comenzaron a trasladar a los residentes de la isla de Ambae, que alberga a unas 11.000 personas, en un proceso que se espera tome una semana. El volcán Manaro ha estado cada vez más activo durante una semana o más, aumentando los temores de una erupción mayor.

El portavoz del gobierno, Hilaire Bule, dijo que los ministros decidieron no arriesgar la vida de las personas y ordenaron la evacuación obligatoria. Previamente, la gente había sido evacuada a otras áreas en la isla misma.

La residente de Ambae, Lilian Garae, dijo que podía ver «humo saliendo de las colinas» y escuchar ruidos regulares del volcán. Dijo que estaba esperando para saber cuándo tendría que dejar su casa y donde podría ser enviada.

Ambae posee unos 400 kilómetros cuadrados (154 millas cuadradas), lo que lo hace un poco más grande que la ciudad de Detroit. Es una de las aproximadamente 65 islas habitadas en la nación del Pacífico, cerca de un cuarto del trayecto desde Australia a Hawai.

La medida de actividad del volcán se elevó el pasado fin de semana a nivel 4, en una escala en la que el nivel 5 representa una erupción importante, y una emergencia fue declarada el lunes.

El ejército de Nueva Zelanda voló un avión sobre el volcán el martes, y dijo que columnas enormes de humo, cenizas y rocas volcánicas flotaban desde el cráter.

El volcán Manaro en erupción, el pasado martes. Crédito: Reuters

Algunos residentes han abandonado voluntariamente la isla. Para ellos, es un juego de espera para ver si el volcán entra en erupción o vuelve a la actividad normal que no es una amenaza. Los funcionarios dicen que no tienen una manera real de predecir lo que hará el volcán y que los evacuados tendrán que esperarlo.

Bule dijo que la evacuación se llevará a cabo en barco y continuará hasta el 6 de octubre. Dijo que los residentes serán trasladados a las islas cercanas. Funcionarios están instalando dos sitios en la isla de Pentecostés, dijo, donde los evacuados serán alojados en edificios del gobierno o en sitios temporales de campamento.

La isla de Ambae ha sido volcánica durante mucho tiempo. Una erupción anterior en 2005 obligó a unas 3.300 personas a abandonar temporalmente sus hogares y trasladarse a otra parte de la isla, pero no condujo a una evacuación de la isla misma.

La erupción del volcán, desde el aire. Crédito: Reuters

Dickinson Tevi, portavoz de la Cruz Roja de Vanuatu, dijo que la agencia de socorro ha estado enviando agua y equipo de refugio a la isla de Ambae.

«La gente está muy asustada con el ruido de rumores», dijo. «Están muy inseguros y asustados.»

Bule dijo que el gobierno había asignado 200 millones de vatu (1,9 millones de dólares) para el esfuerzo de evacuación y desplegó 60 policías para ayudar a la gente a salir y asegurar que no haya saqueos.

«Nos hemos preparado para los ciclones poniendo centros de evacuación en la isla, pero no estamos listos para una erupción volcánica», dijo Bule. «El gobierno tiene que poner una política en el lugar para hacer frente a esto en el futuro.»

Vecinos de la isla Ambae, asentados en el centro de evacuación de la Cruz Roja en el este de Ambae A. Crédito: Reuters

El Departamento de Meteorología y Geología de Vanuatu ha advertido previamente que las personas más cercanas al volcán enfrentan el mayor riesgo de las rocas aéreas y el gas volcánico y que la lluvia ácida podría dañar los cultivos en un área más amplia.

Vanuatu es el hogar de cerca de 280.000 personas y es propenso a los desastres naturales, con una media docena de volcanes activos, así como ciclones regulares y terremotos. Se encuentra en el «Anillo de Fuego» del Pacífico, el arco de fallas sísmicas alrededor del Océano Pacífico, donde los terremotos y los volcanes son comunes.