Científicos del DESY (el mayor centro de investigación alemán de física de partículas) han compilado un extenso catálogo de fuentes variables de radiación gamma cósmica.

El investigador Matteo Giomi, colaborador del DESY, analizó para su tesis doctoral casi 7 años y medio de datos observacionales del telescopio espacial Fermi de la NASA, publica el portal Phys.org.

Durante ese período, el telescopio LAT, a bordo del satélite, registró un total de 4.547 ráfagas de radiación gamma, conocidas como bengalas. Gracias a métodos analíticos mejorados, Giomi pudo asignar estas llamaradas a 518 fuentes variables. El análisis también enumera 77 fuentes desconocidas, cuya identidad aún no ha sido determinada.

«El catálogo comprende una amplia gama de fuentes de rayos gamma», explica Giomi. «La mayoría de las fuentes del catálogo son erupciones en núcleos galácticos muy distantes, los llamados núcleos galácticos activos, pero también estamos viendo sistemas de estrellas binarias que involucran a enanas blancas y agujeros negros, estrellas de neutrones y otros restos de explosiones estelares».

El cielo de rayos gamma visto por ‘Fermi’. Cada mancha representa una llamarada de rayos gamma localizada. Crédito: Fermi All-Sky Variability Analysis

En todos los casos, los rayos gamma registrados son producidos por partículas subatómicas, que son aceleradas a energías extremadamente altas por una gama de mecanismos. El catálogo hará que sea más fácil para los físicos de astropartículas descubrir exactamente cómo funcionan los diferentes aceleradores de partículas cósmicas.

«Estamos mirando las partículas mientras están en proceso de acelerarse, por así decirlo», dice Rolf Bühler, de DESY, quien supervisó la tesis. En las fuentes variables, por el contrario, la aceleración debe tener lugar aproximadamente a la misma escala de tiempo que la llamarada. Esto nos da algunas pistas sobre el proceso de aceleración.

El análisis presta especial atención a las 77 fuentes aún no identificadas. «En la mayoría de los casos, estos probablemente serán también núcleos galácticos activos, pero también podrían incluir representantes de clases completamente nuevas de fuentes de rayos gamma, que no hemos visto antes», dice Bühler, quien ya había compilado un catálogo anterior de fuentes variables de rayos gamma con algunos de sus colegas, basado en poco menos de cuatro años de observaciones de Fermi.

La investigación ha sido publicada en Astrophysical Journal.