Si algún día descubriéramos vida extraterrestre, esto se convertiría en el mayor hallazgo en la historia de la humanidad. Aunque gran parte de las obras de ciencia ficción auguran que un contacto con seres de otros planetas terminaría muy mal, algunos de nosotros prefieren ser más optimistas. Sea lo que fuere, una de las preguntas más interesantes al respecto de este tema es qué aspecto tendrían estos alienígenas.

El portal Gizmodo ha dirigido esta pregunta a varios astrobiólogos en el contexto de una hipótesis surgida recientemente que contempla la posibilidad de que una luna de Saturno y otra de Júpiter pueda albergar vida microbiana.

Doug Vakoch, presidente de METI International, un programa de búsqueda de señales de radio emitidos por vida inteligente extraterrestre, cree que «no hay que esperar ver un duplicado del Homo sapiens» cuando buscamos vida fuera de la Tierra.

El experto no excluye la existencia de vida bajo la corteza helada de Encélado, un satélite de Saturno, que se alimente del hidrógeno que sale a la superficie.

«Pero las aguas de Encélado son tan frías que sería difícil imaginar una vida que sea mayor que una bacteria», indicó.

El astrobiólogo de la NASA Rocco Manicelli concuerda con Vakoch, explicando que «el ambiente de Encélado no permite albergar formas multicelulares de vida».

Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), cree que la forma de vida terrestre más parecida a los alienígenas serían los insectos.

Por su parte, la astrofísica de la Universidad de Arkansas Caitlin Ahrens opinó que la vida alienígena no debe necesariamente basarse en el carbono, como en la Tierra. Por ejemplo, el azufre podría ser el elemento químico básico para algunas criaturas extraterrestres.

Seth Shostak

Astrónomo Senior del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extra Terrestre)

Seth Shostak

¿Cuál crees que es la representación más realista de los extraterrestres según la cultura pop?

Bueno, prefiero a los alienígenas que parecen ser bastante inteligentes. Los Daleks estaban entre ese conjunto distinguido, pero su semejanza general con los aspiradores de grado industrial siempre me inclinó a pensar que, como las formas de vida extraterrestres van, chupan. Y de alguna manera se consideraban mutantes. Bueno, diablos, somos TODOS mutantes, pero al menos podemos subir escaleras.

¿Cuál es la cosa más cercana en la Tierra que tenemos a los extraterrestres?

Entre las formas de vida terrenales, las más extrañas, a mi juicio, son los insectos. Cuando usted acaba de verlos a través de una habitación o mesa de picnic, son relativamente poco impresionantes, incluso molestos. Pero vistos de cerca, son verdaderamente extraterrestres, utilitarios e ingeniosos. También feos, aunque supongo que si fueras, como Gregor Samsa, también un insecto, podrías encontrarlos atractivos.

Caitlin Ahrens

Astrónomo, físico y doctorado en Ciencias Espaciales y Planetarias en la Universidad de Arkansas

Caitlin Ahrens

¿Cuáles son algunos destinos fuera de nuestro sistema solar donde los científicos creen que podríamos encontrar la vida?

Si un planeta está cerca a una estrella suficientemente grande (para luz) y está ubicado dentro de la zona de habitabilidad de esa estrella, no demasiado caliente y no demasiado fría para el agua, ¡entonces es un buen comienzo! Sin embargo, como estamos aprendiendo con Europa y Encelado, es completamente posible tener océanos subsuperficiales que estarían lo suficientemente calientes como para albergar la «vida» y sin embargo estar muy congelados en la superficie exterior.

¿Es probable que la vida fuera de la Tierra se parezca a cualquier cosa que tenemos aquí?

Voy a poner la «vida» en citas debido a que es un término muy vago en lo que respecta a los extranjeros. Tenemos vida basada en carbono. Pero hay teorías para que las químicas basadas en azufre y otras químicas formen algunas estructuras biológicas. La «vida» podría significar cualquier cosa, no necesariamente como los humanos. No necesariamente inteligente tampoco.

Doug Vakoch

Presidente de METI International, que se centra en la búsqueda de señales de radio de vida extraterrestre inteligente

Doug Vakoch

Obviamente, todavía tenemos que encontrar la vida fuera de la Tierra. Pero si lo hacemos, ¿qué podría ser similar a esta? ¿Tardigrades? ¿Ballenas?

La evolución depende en gran medida de eventos al azar, por lo que no hay razón para esperar que la historia de la vida tal como la hemos visto en la Tierra jugaría de la misma manera en otros planetas. Y sin embargo, vemos casos en nuestro propio mundo en el que entornos similares parecen atraer a las criaturas que se formaron de la misma. Los tiburones y los delfines tienen formas similares del cuerpo, aunque son parientes distantes, uno es un pez y el otro un mamífero. No debemos sorprendernos de ver una convergencia similar de la forma del cuerpo cuando nos encontramos con la vida en otros mundos. Pero la particular combinación de detalles que definen cada especie en la Tierra podría resultar en una serie de criaturas que varían radicalmente de planeta a planeta. La conclusión es que no debemos esperar ver un duplicado del Homo sapiens mientras buscamos la vida más allá de la Tierra.

Si encontramos la vida en los «mundos oceánicos» dentro de nuestro propio sistema solar, ¿cómo podría presentarse? ¿Cómo podría sobrevivir?

A medida que continuemos explorando nuestro propio sistema solar con misiones robóticas, estaremos buscando signos de vida indígenas en otros planetas y lunas. Tal vez bajo la corteza helada de la luna Encelado de Saturno, algún día encontraremos evidencia de vida microbiana, viviendo de la energía proporcionada por los respiraderos hidrotermales. Pero las aguas de Encelado son tan escalofriantemente frías que sería difícil imaginar que la vida fuera mucho más grande que una bacteria.

¿Podemos encontrar vida en otra luna de Saturno? Titán es una posibilidad intrigante, con una atmósfera mucho más densa que la de otras lunas, incluyendo moléculas que contienen carbono. La aparente falta de agua líquida en su superficie es punto en contra para Titan y para su habitabilidad, pero las charcas de etano y metano líquidos pueden proporcionar un crisol crítico para la vida. Dado que Titán está mucho más lejos del Sol que la Tierra, su temperatura superficial es también mucho menor.

La potencial habitabilidad de Europa depende del hecho de que su océano subsuperficial muestra signos de agua líquida en contacto directo con el manto rico en minerales de la Luna. Otro factor a favor de Europa como morada de la vida es que parece estar generando energía desde dentro, lo que podría apoyar los procesos metabólicos de la vida. Aunque parte de esta energía interna puede surgir de la desintegración radiactiva, es probable que más energía provenga de la flexión de las mareas. Todos estos son signos prometedores, pero ¿es suficiente para producir algo así como un tardígrado en Europa? Seamos cautelosos, recordando que incluso en la Tierra, los tardígrados son capaces de sobrevivir a las temperaturas más frías y las mayores presiones por sólo un corto tiempo. A medida que buscamos la vida multicelular en otros mundos, tendría que ser como un tardígrado con esteroides, no sólo sobrevivir un ambiente duro por tiempo limitado, sino ser un verdadero extremófilo, prosperando en condiciones que son inconcebibles para los seres humanos.

¿Son los alienígenas grises de la cultura pop son una representación bastante improbable de cómo sería la vida inteligente?

¿Qué probabilidades hay de que otros seres inteligentes de otros mundos se parezcan a los alienígenas grises de la cultura pop? No mucho. Para encontrar una forma humanoide en otro mundo, toda una serie de eventos inesperados tendrían que ser replicados. Los primeros homínidos se adaptaron a un nicho particular en las sabanas de África, su postura vertical permitiéndoles ver depredadores más fuertes y más feroces a distancia. Bajo un entorno diferente, tener un cerebro en la parte superior del cuerpo podría ser un riesgo, con un mayor riesgo de daño por la caída, pero sin gran ventaja para compensar.

Vemos formas variadas de inteligencia en nuestro propio mundo. Los pulpos son notablemente inteligentes, pero sin controlar todo desde un cerebro centralizado. En cambio, sus «inteligencias» se distribuyen en gran medida a través de sus ocho miembros. Si hacemos contacto con la inteligencia en otro planeta, significa que han creado transmisores de radio o láser para señalarnos a través de las grandes distancias entre las estrellas. Pero si lo hicieron con un par de manos o un conjunto de tentáculos, no tenemos manera de anticiparnos.

Rocco Manicelli

Astrobiólogo en la NASA

Rocco Manicelli

Si encontramos la vida fuera de la Tierra -digamos que en un planeta como Encelado-, ¿cuán grande o pequeño sería (probablemente)?

Dudo que sería más de una sola forma de vida celular, por lo que el tamaño sería comparable a una bacteria. El entorno de Encelado no se presta a apoyar la multi-celularidad, en mi opinión.

¿Cuál crees que es el mayor error acerca de encontrar la vida fuera de la Tierra?

Que si un planeta o una luna está en la zona habitable alrededor de una estrella entonces tiene lo que se necesita para la vida. Eso no es cierto, especialmente si vuelves a los papeles de Jim Kasting donde define la zona habitable todo lo que es es la zona donde si existe agua en un planeta o luna que el agua podría estar en un estado líquido. Eso, sin embargo, está lejos de lo que se necesita para que la vida se origine y evolucione.

Se necesitan todos los demás ingredientes para la vida y en la forma correcta (por ejemplo, carbono reducido, nitrógeno reducido, fósforo, etc.). Luego, una vez que los tienen tienen que existir juntos en concentraciones suficientes que puedan reaccionar químicamente.

Vía: Gizmodo