Los científicos han encontrado uno de los exoplanetas más extraños. Es un enorme gigante de gas que no es diferente al Júpiter de nuestro Sistema Solar, pero da una vuelta completa alrededor de su estrella en sólo 1,5 días, con una superficie más caliente que la mayoría de las estrellas.

El planeta orbita una estrella ardiente llamada KELT-9, que está a unos 650 años luz de distancia. Es la primera vez que los astrónomos han detectado un planeta cerca de una estrella tan caliente, y es diferente de todo lo que han visto antes.

Por un lado, KELT-9b es planeta altamente caliente, ya que su superficie alcanza alrededor de 4.600 grados Kelvin en el día. Para la comparación, la superficie de nuestro Sol es de aproximadamente 5.800 Kelvin, e incluso su planeta más cercano Mercurio sólo alcanza unos miserables 700 Kelvin en la superficie.

La razón de este calor insano es la proximidad íntima que el gigante de gas tiene con su estrella anfitriona, que está entre algunas de las estrellas más calientes que conocemos, alcanzando temperaturas de aproximadamente 10.170 Kelvin.

«Sería justo decir que este planeta es más caliente que al menos el 80 por ciento de todas las estrellas conocidas, lo que es simplemente alucinante», dijo el astrónomo Jonti Horner de la Universidad de Southern Queensland, que no participó en la investigación.

«Es esencialmente rozar la superficie de su estrella, y la estrella en sí es mucho más luminosa y mucho más caliente que nuestro Sol. Esto hace que este planeta sea el más caliente que hemos encontrado hasta la fecha por un largo margen, por más de mil Grados».

Como un gigante de gas, KELT-9b es en realidad 2,8 veces más grande que Júpiter, pero sólo tiene mitad de su densidad, ya que su atmósfera es constantemente consumida por su intensa estrella anfitriona.

«Es un planeta por cualquiera de las definiciones típicas basadas en la masa, pero su atmósfera es casi seguramente diferente a cualquier otro planeta que hayamos visto sólo por la temperatura de su lado de día», dijo uno de los investigadores, el astrónomo Scott Gaudi de Ohio State University, en un comunicado de prensa.

De hecho, el planeta está sufriendo un calor tan intenso, que los investigadores están sorprendidos de que exista en absoluto.

«Estoy realmente sorprendido al ver este planeta», dijo el astrónomo de la Universidad de Swinburne, Alan Duffy, que no participó en el estudio.

«Porque cuando tienes una estrella muy grande, muy brillante, la fuerza de su radiación es tan intensa que realmente puede hacer estallar el material lejos de él, simplemente no hay mucho gas y polvo para formar estos planetas.»

El equipo estima que el planeta está perdiendo al menos 10 millones de kilogramos de masa por segundo (22 millones de libras), posiblemente formando una cola similar a la que vemos en los cometas.

Crédito: NASA

Eso significa que probablemente no pasará mucho tiempo antes de que el planeta haya desaparecido por completo o simplemente quede un núcleo de roca sólida (todavía no sabemos si planetas como KELT-9b tienen núcleos rocosos o no).

El estudio fue co-escrito por un equipo internacional de investigadores y astrónomos aficionados, y según Horner, involucró algunas observaciones realmente desafiantes.

«Esto está empujando hacia atrás el borde de lo que podemos lograr tecnológicamente, así como lo que sabemos que podría estar allí», dijo Horner. «Esto es revolucionario en muchas, muchas maneras.»

Los científicos suelen centrarse en encontrar exoplanetas alrededor de estrellas más pequeñas y más oscuras parecidas a nuestro Sol, porque son más fáciles de detectar y llevar la promesa de descubrir planetas habitables fuera de nuestra propia esquina de la galaxia.

Pero esta nueva visión del infernal KELT-9b amplía nuestra comprensión de lo que podría estar ahí fuera, y cómo los planetas nacen y se destruyen.

«Esto significa que podemos ser quizás aún más audaces e imaginar que podemos tener planetas alrededor de estrellas aún más grandes y brillantes de las que hemos esperado», dijo Duffy.

Ahora que han hecho este descubrimiento fascinante, los investigadores esperan tener una mejor visión de KELT-9b con otros telescopios pronto, incluyendo el poderoso James Webb Telescopio Espacial que la NASA lanzará el próximo año.

El descubrimiento ha sido reportado en Nature.