Investigadores de la Universidad de Radboud en los Países Bajos han observado la capacidad del cerebro humano de «predecir» visualmente eventos futuros. Al escanear los cerebros de los estudiantes durante un experimento, vieron esta imagen predictiva en acción.

Situaciones que requieren pensar con anticipación o anticipar lo que viene a continuación son parte de nuestra realidad cotidiana. Podrían ser tan triviales como tratar de atrapar una pelota o tan importante como evitar ser golpeado por un coche en la carretera. Independientemente de la situación específica, los investigadores piensan que hay un mecanismo en el cerebro humano que nos permite visualizar lo que viene a continuación en una serie de eventos.

Los experimentos que prueban cómo ocurre esta «predicción» de las imágenes se han limitado previamente a mirar lo que sucede en las cortezas visuales de los animales. Ahora, los investigadores de la Universidad de Radboud en los Países Bajos han desarrollado un experimento que examina lo que sucede en la corteza visual de los seres humanos. Sus hallazgos han sido publicados en Nature Communications.

Los investigadores probaron a 29 estudiantes universitarios usando un escáner funcional de resonancia magnética (fMRI). A los estudiantes se les dijo que observaran repetidamente un punto blanco pasar a través de una pantalla, un evento que tardó sólo medio segundo. Después de ver este evento 108 veces, los estudiantes desarrollaron una expectativa mental del movimiento del punto. A continuación, los estudiantes vieron 24 películas aleatorias. En algunos, nada cambió, pero en otros, el punto no se movió de la posición inicial o final, o se movió más lentamente.

(a) Paradigma experimental. Los participantes fueron instruidos para realizar una tarea en la secuencia de puntos (condición de asistencia) o en la fijación (condición desatendida). (b) Se ajustaron las respuestas BOLD como una función de la excentricidad horizontal retinotópica durante la presentación de la secuencia de estímulo (izquierda), preplay (media) y no preplay (derecha) para la condición asistida y desatendida, respectivamente. Las dos secuencias de estímulo diferentes, izquierda-derecha y derecha-izquierda, se combinaron volteando la reconstrucción de los ensayos derecho-izquierdo. Los círculos con graficación representan localizaciones de estímulos horizontales. Los triángulos representan los picos BOLD. (c) Las amplitudes BOLD correspondientes en las localizaciones del estímulo para las condiciones asistidas (azul) y desatendidas (rojas). Las barras de error denotan ± s.e.m. Crédito: Ekman etal / Nature Communications

El proceso se realizó dos veces para todos los estudiantes, con cuatro estudiantes sirviendo como controles. El fMRI mapeó la actividad cerebral de los estudiantes a lo largo de los experimentos, teniendo múltiples escáneres a velocidades ultra-altas para observar el flujo sanguíneo en tejidos específicos. Mientras miraban las películas del punto en la posición inicial, las córtex visuales de los estudiantes se activaban, mostrando que estaban visualmente imaginando la finalización del movimiento, pero dos veces más rápido de lo que realmente ocurriría.

Rápidamente hacia el futuro

En efecto, esta investigación indica que el cerebro humano no sólo produce una imagen del futuro movimiento en el avance rápido, la corteza cerebral del cerebro también trabaja en tándem con experiencias pasadas para predecir los resultados futuros. Lo más probable es que desarrolló esta capacidad para predecir el futuro a fin de facilitar una acción más rápida que podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.

«Imagínate que estás de pie en una carretera, un coche se acerca y tienes que decidir ‘¿Cruzo, o espero que el coche pase primero?’», dijo el investigador principal Matthias Ekman al Daily Mail. «Nuestro estudio sugiere que nuestro sistema visual puede avanzar rápidamente la trayectoria del coche y así ayudarnos con nuestra decisión de esperar o no».

Este es sólo un ejemplo de investigación que amplía nuestra comprensión del infinitamente complejo cerebro humano. Este nuevo conocimiento resultará invaluable a medida que los científicos trabajen para crear sistemas que nos permitan manipularlo para superar la parálisis, subir las habilidades, o simplemente desarrollar habilidades. Sin embargo, incluso sin poseer super tecnología «cyborg», el cerebro es bastante notable, por lo que la próxima vez que trate coger esa pelota o trate evitar el coche a toda velocidad, agradezcámosle por predecir el futuro – incluso un poco de él.

Los hallazgos han sido publicados en Nature Communications.