Los científicos están trabajando en un ambicioso plan para resucitar al mamut lanudo mediante ingeniería genética, más de 4.000 años después de que las especies se extinguieron en la Tierra.

Y de acuerdo con el investigador que lidera el proyecto «de-extinction», el equipo podría tardar sólo dos años en tener los embriones híbridos del primer mamut-elefante.

Su plan es empalmar los genes extraídos de los restos congelados de mamut lanudo en el embrión de la especie pariente vivo más cercano – el elefante asiático.

«Nuestro objetivo es producir un embrión de elefante mamut híbrido», dijo el investigador principal del equipo de la Universidad de Harvard, George Church, a The Guardian.

«En realidad, sería más como un elefante con una serie de rasgos de mamut. No estamos allí todavía, pero podría suceder en un par de años.»

A pesar de algunos de los grandes titulares , estos primeros embriones híbridos no ser verdaderamente mamuts lanudos – estamos lejos de ver los mamuts como los de la imagen de arriba, en heladas llanuras de la Tierra una vez más.

El objetivo del equipo es crear elefantes asiáticos que contienen algunos de los genes característicos de la especie extinta.

Pero si los investigadores pueden lograr eso, todavía representaría un gran paso adelante en la investigación para ver los genes de un mamut devuelto a la vida.

El gigantesco proyecto de Harvard comenzó en 2015, con los investigadores identificando varios genes en el genoma del mamut lanudo que codifican rasgos distintivos de mamut. El ADN de mamut fue extraído de los restos que habían sido congelados bajo el permafrost de Siberia durante miles de años.

El equipo ya ha empalmado correctamente 45 de estos genes de mamut en células de elefante para demostrar que la técnica funciona.

Pero ahora están avanzando hacia la creación del primer embrión híbrido.

El plan consiste en tomar células de la piel de elefante asiático y luego usar la herramienta de edición gen CRISPR / Cas9 para insertar genes de mamut lanudo en el genoma.

El equipo también tendrá un óvulo fértil de una hembra de elefante, y retirarán su núcleo – la parte de la célula que contiene todo el material genético.

Los investigadores luego empalmarán la célula de la piel modificada genéticamente con la célula sin núcleo, de manera que esta adquiera el ADN modificado.

Esas células serán artificialmente estimuladas para convertirse en embriones.

«Estamos trabajando en maneras de evaluar el impacto de todos estos cambios y, básicamente, tratando de establecer la embriogénesis en el laboratorio», explicó Church.

Una vez que el equipo desarrolle un embrión en fase inicial, el plan es hacerlos crecer en úteros artificiales en lugar de trasplantarlos de nuevo en elefantes asiáticos femeninos para llevarlos a término.

«Esperamos hacer todo el procedimiento fuera de un cuerpo vivo», dijo Church. «No sería razonable poner la reproducción femenina en riesgo en una especie en peligro de extinción.»

Pero ya que no existen mamíferos que hayan crecido a término fuera de la matriz hasta la fecha, es cuestionable si la tecnología de útero artificial estará lista a para acoger y permitir desarrollar los embriones híbridos.

Aún así, la Church confía en que puedan llevarlo a cabo, y dice que su equipo ya ha logrado utilizar úteros artificiales para hacer crecer embriones de ratones a la mitad de la gestación.

«Estamos probando el crecimiento de los ratones fuera del cuerpo vivo», dijo. «Hoy tenemos un nuevo conjunto de tecnologías y estamos tomando una nueva mirada a ella.»

Church va a presentar su trabajo en la American Association for the Advancement of Science (AAAS) en Boston esta semana.

Pero incluso si pueden llevarlo a cabo, hay preocupaciones éticas acerca de traer de vuelta seres vivos que se han extinguido hace miles de años.

La propuesta plantea una cuestión ética masiva – el mamut no era simplemente un conjunto de genes, era un animal social, como es el elefante asiático moderno”, dice Mateo Cobb a The Guardian, un zoólogo de la Universidad de Manchester que no está involucrado en el proyecto.

«¿Qué pasará cuando nazca el híbrido de elefante mamut? ¿Cómo va a ser recibido por los elefantes?»

Otros están más emocionados por la perspectiva – Edze Westra, un experto CRISPR de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, dijo a The Telegraph . «Lo que George Church está haciendo para tratar de revivir especie en particular creo que representa una gran oportunidad.»

«También se puede utilizar esta tecnología para la ingeniería del ADN de especies en declive rápido o los que se están volviendo demasiado endogámicos para aumentar sus posibilidades de supervivencia», añadió.

Pero no se trata sólo de traer una especie de vuelta de entre los muertos. Iglesia dijo a los medios que su proyecto tiene dos objetivos – asegurar un futuro alternativo para el elefante asiático en peligro de extinción, y ayudar a combatir el calentamiento global.

Este último punto puede sonar extraño, pero los híbridos de mamut y el elefante en realidad podría desempeñar un papel importante en la prevención del derretimiento del permafrost de la tundra.

«Mantienen la tundra alejada de la descongelación debido a que los elefantes derriban árboles y permiten que crezca la hierba.»

Church presentará las últimas investigaciones de su equipo en la AAAS 2017 esta semana.