Los científicos que estudian el aumento del nivel del mar a escala global sostienen que, finalmente, han identificado una pieza clave que faltaba para completar el panorama.

Durante años, la comunidad científica ha trabajado en lo que se conoce como el “balance del nivel medio global del mar” (GMSL, por sus siglas en inglés), un marco que integra los principales factores responsables del incremento del nivel oceánico. Entre ellos destacan el deshielo de las capas de hielo, la pérdida de glaciares y la expansión térmica del agua a medida que se calienta.

Hasta hace poco más de una década, se asumía que estos componentes explicaban prácticamente la totalidad del fenómeno. Sin embargo, en los últimos años surgió una discrepancia inquietante: las mediciones reales del nivel del mar comenzaban a superar las estimaciones derivadas de esos factores conocidos. La pregunta se volvió inevitable: ¿qué elemento estaba faltando para explicar esta diferencia?

Ahora, la respuesta a este misterio persistente podría estar finalmente al alcance de la mano, según una nueva investigación publicada en la revista Earth’s Future, que identifica lo que podría ser la pieza clave de este enigma: el calentamiento que está ocurriendo en las profundidades del océano.

Calor procedente de las profundidades

La nueva investigación, dirigida por Anny Cazenave, del Laboratorio de Estudios Geofísicos y Oceanográficos Espaciales de Francia, y llevada a cabo por un equipo internacional de colegas, reveló que la absorción de calor en las capas oceánicas a profundidades superiores a los 2.000 metros desempeña un papel significativo en el aumento del nivel del mar.

Crédito de imagen: Matt Hardy / Unsplash

Al incorporar este calentamiento de las profundidades oceánicas en los modelos actuales, se pueden explicar en gran medida los aspectos hasta ahora inexplicables del reciente aumento global del nivel del mar que los científicos han observado desde 2016, afirman los investigadores.

Según nuevas estimaciones, el calentamiento de las profundidades oceánicas probablemente contribuyó a casi 0,4 milímetros del aumento del nivel del mar que se produjo anualmente entre 2005 y 2022, lo que equivale a casi el diez por ciento del aumento total registrado durante ese período.

Aunque pueda parecer una cantidad pequeña, en el contexto más amplio de los cambios en el nivel del mar que han observado los científicos, es lo suficientemente significativo como para que el desequilibrio se considerara inicialmente una anomalía, y una preocupante.

Sin embargo, comprender el papel de este factor recientemente reconocido representó un desafío, ya que la mayoría de las mediciones directas de las condiciones oceánicas parecen provenir de la red global de más de 4.000 flotadores Argo, que son instrumentos que miden factores como la salinidad, la presión y la temperatura a medida que se desplazan a través de los 2.000 metros superiores de los océanos de la Tierra.

A través de su movimiento, las boyas Argo capturan datos que se transfieren a los satélites, lo que ofrece a los científicos una capacidad revolucionaria para recopilar información sobre nuestros océanos, incluido su contenido de calor. Sin embargo, debido a las profundidades a las que operan, estos dispositivos no recopilan datos de algunas de las aguas más profundas del océano.

Esto es significativo, ya que los volúmenes más profundos del océano se encuentran en regiones a las que las capacidades científicas de las boyas Argo no pueden llegar.

Un nuevo enfoque para la recopilación de datos del océano profundo

Para superar esto, Cazenave y el equipo de investigación emplearon el reanálisis, un método que combina observaciones existentes con modelos computacionales avanzados para estimar las condiciones en circunstancias que no pueden medirse directamente, como las que ocurren en las regiones más profundas del océano.

Este enfoque se aplicó con un nuevo sistema de reanálisis denominado CIGAR, que reconstruyó los cambios de temperatura en las profundidades del océano e integró los resultados con datos existentes recopilados en diversos conjuntos de datos. Entre estos se encontraban datos satelitales que incluían información sobre la masa oceánica obtenida por el programa satelital GRACE, así como la pérdida de masa de glaciares y capas de hielo, y los cambios en el almacenamiento de agua en tierra.

Con los datos combinados, Cazenave y sus colaboradores internacionales lograron generar una imagen más completa de las fuerzas más amplias que actualmente impulsan el aumento del nivel del mar.

Satélites GRACE de la NASA. Crédito de imagen: Astrium / GFZ

Los misterios climáticos del océano profundo

Un hallazgo significativo de la nueva investigación tiene que ver con el sistema climático del océano profundo, cuya dinámica sigue siendo en cierta medida un misterio. Aunque las capas superiores de los océanos de la Tierra son reservas de calor bien conocidas, el nuevo trabajo del equipo revela que lo mismo puede decirse de las aguas oceánicas más profundas, que también absorben grandes cantidades de energía.

Fundamentalmente, esta absorción de calor contribuye a una mayor expansión del océano y, lo que es de vital importancia para la nueva investigación, también al aumento anómalo del nivel del mar observado en los últimos años.

Además de arrojar nueva luz sobre este fenómeno, el descubrimiento del equipo también plantea algunas preguntas nuevas, entre ellas cuáles son las causas más amplias que impulsan el calentamiento observado en las profundidades del océano. Una posibilidad es que la variabilidad climática natural pueda estar influyendo, aunque también podrían ser responsables factores antropogénicos, o incluso una combinación de ambos.

Las futuras investigaciones que utilicen modelos climáticos avanzados tendrán como objetivo comprender mejor estos procesos y, en última instancia, el nuevo trabajo del equipo pone de relieve la complejidad del clima de nuestro planeta, así como la importancia de estudiar los procesos que a menudo requieren las mediciones más complejas.

Los hallazgos de la investigación, titulada “Evidence of Increased Deep Ocean Warming From a Sea Level Budget Approach“, ha sido publicada en Earth’s Future.

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Por: CodigoOculto.com