Durante un extenso recorrido evolutivo que abarca cientos de miles de años, la especie humana llegó a desarrollar una forma de inteligencia extraordinariamente compleja, distinta a la observada en cualquier otro ser vivo conocido en la Tierra.

Una de las explicaciones más influyentes sobre cómo surgió esta capacidad plantea que nuestra inteligencia podría ser el resultado de una cadena de acontecimientos extremadamente improbables. Esta idea, conocida como el modelo de los “pasos difíciles”, propone que la evolución humana atravesó una serie de transiciones biológicas excepcionales que rara vez ocurren. Cada uno de esos momentos críticos habría sucedido una sola vez, convirtiéndose en verdaderos puntos de inflexión que permitieron la aparición de cerebros cada vez más sofisticados.

Si esta interpretación es correcta, las implicaciones son profundas. Significaría que la combinación exacta de circunstancias que dio origen a la mente humana podría ser extraordinariamente rara en el universo. En consecuencia, la posibilidad de que civilizaciones extraterrestres con un nivel de inteligencia comparable al nuestro estén observándonos desde algún rincón lejano del cosmos sería, al menos según esta teoría, extremadamente baja.

Pero, ¿y si todo lo que los científicos creían saber sobre el modelo de pasos difíciles fuera erróneo? ¿Se abriría entonces la posibilidad de que el mismo tipo de evolución que condujo a nuestros complejos cerebros y conciencia se haya producido en otros lugares del universo?

El geomicrobiólogo Dan Mills, doctor en Filosofía, está abierto a la idea. Miembro afiliado del Centro de Inteligencia Extraterrestre de Penn State (PSETI), Mills solía ser un firme defensor de la teoría de los pasos difíciles. Pero sus opiniones comenzaron a cambiar cuando fue invitado a colaborar en una revisión de 2025 que reevaluaba este modelo, publicada en la revista Science Advances.

Mills afirma:

“Al principio, me fijé en lo que hace que la teoría de los pasos difíciles parezca correcta, y hay pruebas que la respaldan. Para mí, la prueba más sólida a favor de los pasos difíciles es que parece que en el pasado de la Tierra se produjeron transiciones evolutivas que eran necesarias para que existiéramos y que, al parecer, solo ocurrieron una vez, pero incluso si los pasos difíciles son reales, no sabemos cómo identificarlos”.

Mills tiene explicaciones alternativas para las transiciones evolutivas que se consideran singularidades. Estas transiciones pueden parecer únicas porque en realidad son artefactos de un proceso que ocurrió muchas veces en el pasado remoto de la Tierra, pero que siguió fracasando; las únicas pruebas fósiles que quedan de estas transiciones hacen que parezcan singulares por naturaleza. Por ejemplo, puede que haya habido diferentes orígenes independientes para organismos eucariotas que se extinguieron hace mucho tiempo.

Aun así, es muy posible que algunas transiciones realmente solo ocurrieron una vez, pero no porque fueran difíciles o improbables.

MIlls dijo:

“Cuando estos organismos se originaron, podrían haber cambiado los ecosistemas y los entornos de manera lo suficientemente eficaz como para impedir que otros linajes compitieran con éxito. Este es el efecto de prioridad. Este grupo exitoso provoca cambios en los ecosistemas, los entornos físicos y químicos y las presiones selectivas evolutivas de manera tan radical que otros organismos no pueden emular estos cambios. El primer linaje o grupo en realizar la transición es el que perdura, impidiendo cualquier esfuerzo posterior”.

La mayoría de los partidarios de la teoría de los pasos difíciles descartarían estas ideas, pero Anders Sandberg, doctor, investigador del Centro Mimir de Estocolmo e investigador sénior del Instituto del Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford, aborda el tema con una mente abierta. Sandberg considera que la inteligencia es algo poco común en el universo.

La teoría de los pasos difíciles le parece una explicación lógica de por qué no hemos sido capaces de encontrar —y mucho menos de contactar con— rastros de otras civilizaciones inteligentes en el universo. Sin embargo, cree que podría haber otras razones por las que los seres inteligentes se nos han escapado hasta ahora, razones que van más allá de la improbabilidad de ciertas singularidades evolutivas.

Mills dijo:

“No siempre es fácil saber si algo fue un paso difícil», dice, haciéndose eco de Mills. «Es posible que la vida en sí misma sea extremadamente rara, especialmente la vida inteligente, pero otra posibilidad es que las civilizaciones inteligentes sean comunes, pero terminen aniquilándose a sí mismas”!.

Es posible que la inteligencia no dependa únicamente de pasos difíciles. Algo que Sandberg sostiene que no es un paso difícil, a pesar de que a menudo se considera como tal, es la multicelularidad. Le resulta fácil ver cómo surgieron los organismos multicelulares, ya que las bacterias se unen fácilmente. Lo difícil puede que no sea averiguar cómo ocurrió un evento evolutivo, sino convertir las transiciones que implicó en ventajas para la supervivencia.

Las condiciones ambientales de un planeta también pueden hacer que ciertas transiciones sean más o menos probables. Los organismos inteligentes necesitan más oxígeno para sus cerebros, lo que también puede explicar por qué los seres humanos tardaron tanto en aparecer. Nuestros antepasados llegaron relativamente tarde porque los niveles de oxígeno en la Tierra tardaron eones en estabilizarse.

Sandberg es cuidadoso a la hora de definir qué constituye exactamente un paso difícil. Argumenta que algunas transiciones evolutivas fueron tan difíciles que es improbable que vuelvan a ocurrir, ni en la Tierra ni en ningún otro lugar.

Algunas de las transiciones más difíciles tienen que ver con la genética. Por ejemplo, hay pruebas de que el sistema de codificación genética humana tiene un número diferente de codones, o unidades, que componen las moléculas de ADN y ARN, al que solía tener.

Sandberg afirma:

“Si tiene billones de células reproduciéndose una y otra vez, es evidente que ocurrirán cosas improbables. Pero por cada cosa improbable, puede ocurrir algo aún más improbable, ‘improbable al cuadrado’, si dos cosas tienen que suceder a la vez. Las células eucariotas son capaces de una autorregulación bastante sofisticada, pero estamos viendo el resultado de las células eucariotas supervivientes después de unos pocos miles de millones de años”.

Crédito de imagen: GPT-5 / codigooculto.com

“La vida inteligente siempre se las arrebata”

Según Mills y el astrónomo Jason Wright, doctor en Filosofía y también autor del estudio, existe la posibilidad de que en otros planetas similares a la Tierra se desarrolle vida inteligente muy parecida a la nuestra. La pregunta es en qué punto de su evolución se encuentran esos planetas. Si los seres humanos tardaron varios miles de millones de años en aparecer y estamos observando planetas rocosos que ni siquiera tienen mil millones de años, es posible que nuestra especie no sobreviva para descubrir a estos futuros seres inteligentes. Los antepasados humanos solo aparecieron hace unos siete millones de años, cuando nuestro linaje se separó del de los chimpancés, y eso fue tarde en términos de tiempo profundo. Tenemos cinco mil millones de años antes de que el sol entre en su fase de gigante roja y devore los planetas más cercanos.

Wright dijo:

“Es posible que la vida inteligente en la Tierra surgiera casi tan pronto como pudo, dada la evolución de la biosfera y la atmósfera. Hay cientos de miles de millones de planetas terrestres. No sabemos cuántos de ellos tendrán vida tal y como se desarrolló en la Tierra, porque tendrán que seguir el mismo patrón. Hay otras formas en que una biosfera podría producir vida inteligente, y podría haber procesos que redujeran el tiempo que tarda en evolucionar”.

Sandberg considera que la vida en sí misma, como los microbios y otras formas de vida primitivas, podría estar presente en todo el universo. Si un sistema de codificación genética evoluciona en unos pocos miles de millones de años, se necesitan 400 millones más para que surjan los cerebros. Si hay sistemas de codificación en regiones remotas del universo, muchos de estos sistemas podrían existir, pero un fallo en la transición evolutiva podría haber frustrado el progreso de un sistema, por lo que lo que podría haber evolucionado hasta convertirse en ADN y ARN permanece en forma de limo primigenio.

Mills está de acuerdo en que los microbios probablemente superan en número a la vida inteligente en el universo. Donde difiere la opinión de Sandberg es en la tasa de supervivencia de las civilizaciones inteligentes, si es que existen. «La vida inteligente siempre se las arregla para estropearlo todo», afirma. «Así que el argumento es la autodestrucción, y yo creo que la inteligencia se destruye a sí misma de forma irrevocable, lo cual es una tesis sociológica sólida. La mayoría de ustedes no quieren que sea cierto, pero eso no significa que no lo sea».

Mills cree que hay alienígenas inteligentes ahí fuera. Simplemente desconfía de la idea de que vayan a pasar volando junto a ustedes en platillos volantes en un futuro próximo. Es posible que haya civilizaciones alienígenas aisladas a las que no les importe en absoluto la exploración espacial o la búsqueda de otras formas de vida inteligente en el vacío. Es posible que estén dejando tecnosignaturas, o pruebas de tecnología creada por seres inteligentes, en algún lugar.

Sandberg agregó:

“Propongo que intentemos buscar tecnosignaturas sin recurrir a fantasías de ciencia ficción. Es posible que haya vida inteligente ahí fuera, y que la inteligencia sea común, pero estos seres se comportan de forma diferente a lo que esperamos”.

Incluso Sandberg está de acuerdo en que, si existen y aún no se han autodestruido, es posible que las civilizaciones inteligentes no estén tratando de encontrarnos.

Quizá seamos los únicos que sentimos curiosidad por lo que hay más allá de nuestro planeta.

«Puede que por cada civilización que busca señales de vida, haya cien que disfrutan de donde están y simplemente no les importa», afirma. «Puede que sean unos pocos bichos raros los que exploran el universo, pero si ese es el caso, entonces me alegro de ser un bicho raro».

Los hallazgos de la investigación titulada “A reassessment of the ‘hard-steps’ model for the evolution of intelligent life” han sido publicados en Science Advances.

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Por: CodigoOculto.com