Para casi todas las formas de vida conocidas, las rocas son simples elementos del paisaje, no una fuente de sustento. Sin embargo, existe evidencia de que un microorganismo inusual pudo haber desafiado esa regla, utilizando la piedra caliza del desierto como parte de su dieta. Lo más intrigante es que no está claro si esta forma de vida aún sobrevive en algún rincón oculto o si desapareció hace millones de años.

El hallazgo surgió de manera inesperada cuando el geólogo Cees Passchier, de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, observó diminutas cavidades en superficies de mármol y caliza en zonas áridas de Namibia, Omán y Arabia Saudita. La acción prolongada de la erosión había dejado estas estructuras al descubierto, revelando túneles fósiles tallados en la roca. Aunque no se encontró ningún organismo vivo en su interior, Passchier y su equipo decidieron analizarlos con mayor detalle. Para su sorpresa, dentro de esas pequeñas galerías apareció material biológico, una señal de que algo, en un pasado remoto, había habitado y modificado activamente la piedra sólida.

El equipo afirmó en un estudio publicado en la revista Geomicrobiology Journal:

“El origen biótico de las estructuras observadas supone la presencia de agua líquida, sin la cual el crecimiento biológico sería imposible. Las zonas investigadas son actualmente áridas, pero reciben lluvias ocasionales y nieblas costeras densas y regulares, mientras que en el pasado se produjeron períodos húmedos”.

Franja de micromadrigueras muy erosionadas que habían quedado expuestas en la superficie. Crédito de imagen: Cees Passchier

Entonces, ¿qué tipo de microorganismos podrían haber creado las madrigueras?

Las bacterias, los hongos y los líquenes han demostrado que pueden sobrevivir en condiciones extremas, y algunos de ellos son endolíticos, lo que significa que viven dentro de las rocas. Passchier quería ver si los organismos que crearon las madrigueras podían pertenecer a alguno de estos grupos.
Los hongos pueden perforar las rocas y dejar tubos, y algunos tipos de cianobacterias también prosperan en la piedra caliza o el mármol.

Es poco probable que los misteriosos organismos fueran cianobacterias, ya que necesitan la luz solar para la fotosíntesis, por lo que no perforan la roca tan profundamente como las madrigueras que encontró el equipo. Los hongos secretan agentes digestivos que no estaban presentes en la roca, y también crean una compleja red de hifas, o filamentos, conocida como micelio. Las redes miceliales suelen tener un orden. Las madrigueras eran paralelas y estaban espaciadas de manera uniforme, lo que sería inusual para los hongos, y no se observaron otros patrones. Por lo tanto, probablemente tampoco sean los culpables.

Vista superior de un afloramiento en Namibia que muestra el mármol penetrado por un grupo de micromadrigueras. Crédito de imagen: Cees Passchier

Dado que las madrigueras eran demasiado anchas para haber sido excavadas por un solo organismo y presentaban anillos de crecimiento, era más probable que hubieran sido formadas por colonias de microbios. El polvo de carbonato cálcico encontrado en los túneles también es una excreción común de los microbios que viven en este tipo de rocas. Sin embargo, aún no se han encontrado organismos fosilizados, solo pruebas de su existencia.

Sin embargo, estos contratiempos no descartaron la idea de la vida. Al contrario: aunque la erosión o los procesos químicos abióticos pueden crear estructuras que se confunden con signos de vida, un minucioso examen microscópico demostró que no era así. La composición química de las muestras de roca del interior de las madrigueras demostró que lo que las había creado tenía que haber estado vivo.

Passchier y sus colegas afirmaron en el mismo estudio:

“Dado que ningún mecanismo químico o físico de erosión conocido puede explicar este fenómeno con las observaciones microestructurales y geoquímicas aquí presentadas, y que las micromadrigueras se forman dentro de la roca huésped, sugerimos que son de origen biológico”.

Mármol de Namibia en el que se han formado micromadrigueras dispuestas en paralelo hacia abajo a partir de dos fracturas rellenas de calcreta. Crédito de imagen: Cees Passchier

Los microbios que excavaron los túneles llevan mucho tiempo muertos, aunque hay dudas sobre si la misteriosa especie sigue existiendo. Quizás siga arrastrándose por algún lugar, excavando nuevos sistemas de túneles para que algún día los descubramos.

Los hallazgos de la investigación titulada “Subfossil Fracture-Related Euendolithic Micro-burrows in Marble and Limestone” han sido publicados en Geomicrobiology Journal.

Referencias: “Unknown microorganisms used marble and limestone as a habitat”, Eurekalert. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com