La edad de nuestro universo es enorme, y ese lapso de tiempo es más que suficiente para que hayan podido aparecer y desaparecer civilizaciones que incluso puedan haber alcanzado un desarrollo notable como una civilización inteligente, desarrollando comunicación y tecnología. Para Avi Loeb, afamado astrónomo de Harvard, esto no solo es posible, está convencido de que ha ocurrido así. 

Se prevé que, en aproximadamente mil millones de años, el Sol se volverá más brillante y convertirá la Tierra en un desierto como Marte. Según el historial de formación estelar de la Vía Láctea, aproximadamente la mitad de las estrellas similares al Sol se formaron más de mil millones de años antes que el Sol.

Si algunos de estos soles albergaron un planeta habitable similar a la Tierra, y la vida en ese planeta condujo a la aparición de una especie inteligente hace más de mil millones de años, entonces esta especie debe haber sufrido una catástrofe astrofísica devastadora a estas alturas. En ese caso, sería apropiado que nosotros, como ciudadanos cósmicos de la galaxia de la Vía Láctea, celebráramos un servicio conmemorativo una vez al año en memoria de las civilizaciones que pueden haber muerto trágicamente de esta manera dentro de nuestra galaxia. Su número es de diez mil millones si aproximadamente una quinta parte de los análogos de la Tierra tuvieran una historia biológica similar a la de la Tierra.

Civilizaciones perdidas en la Vía Láctea

Estas matemáticas implican aproximadamente una civilización galáctica muerta por cada ser humano vivo actualmente en la Tierra. Si conociéramos las identidades de estas civilizaciones perdidas, entonces cada uno de nosotros podría haber encendido una vela en memoria de una de ellas.

Actualmente, nuestro esfuerzo por protegernos de las amenazas astrofísicas es bastante limitado. The Planetary Defense Coordination Office de la NASA se centra en el riesgo de impacto de un asteroide. Podemos mitigar ese riesgo desviando los asteroides asesinos que se dirigen hacia la Tierra. Pero el inevitable brillo del Sol es mucho más difícil de mitigar sin una gran inversión de recursos en un proyecto de ingeniería cósmica a escala de megestructura de una esfera de Dyson protectora.

Es difícil sobreestimar el nivel de agitación social y geopolítica que resulta de una catástrofe astrofísica provocada por la evolución estelar. A medida que aumenta la temperatura de la superficie de un planeta análogo a la Tierra, pueden estallar guerras en territorios deseables que presentan un clima más fresco. Es probable que el calentamiento global desencadene migraciones masivas a regiones como la Antártida, Groenlandia y Alaska en la Tierra. Tan pronto como el calor se vuelva intolerable, multimillonarios como los Elon Musk, Jeff Bezos o Richard Branson de hoy en día, ampliarían su cartera de negocios para ofrecer viajes fuera de la Tierra hacia plataformas espaciales o planetas rocosos, como Marte, cuyas órbitas están más lejos de la estrella que se está iluminando.

Según el astrónomo Avi Loeb, existieron civilizaciones inteligentes en la Vía Láctea. Crédito de imagen: GROK / Twitter – Wikimedia Commons

Pasado habitable en el Sistema Solar

En nuestro propio sistema solar, Marte tenía propiedades inmobiliarias deseables hace unos miles de millones de años. Los últimos resultados del rover Curiosity indican niveles extremos de evaporación cuando Marte perdió su agua líquida. Las antiguas regiones de Marte muestran signos de abundante agua en forma de valles y deltas, y minerales que solo se forman en presencia de agua líquida. Hace miles de millones de años, la atmósfera de Marte era mucho más densa y lo suficientemente cálida como para formar ríos, lagos y océanos de agua. A medida que Marte se enfriaba y perdía su campo magnético, el viento y la radiación solares erosionaron la atmósfera del planeta, convirtiendo la superficie del planeta en el desierto frío y árido que vemos hoy en día.

Si existieron animales inteligentes antes de que se perdiera la atmósfera marciana, podrían haber dejado interesantes pinturas en las paredes de las cuevas marcianas. En ese caso, el envío de humanos a Marte por parte de SpaceX podría dar lugar a una nueva y apasionante disciplina científica de arqueología marciana.

Es poco probable que la migración cósmica se quede dentro de los confines del sistema planetario de origen. Una vez que una civilización desarrolle los medios para viajar a escalas astronómicas durante millones de años, probablemente se embarque en viajes interestelares. Un viaje a través del espacio interestelar requiere un sofisticado sistema de navegación que tenga en cuenta los movimientos de las estrellas de fondo. Esto es obligatorio porque las velocidades estelares típicas de cientos de kilómetros por segundo superan en un orden de magnitud la velocidad típica de los cohetes químicos. El sistema de navegación puede anclarse al marco global del fondo cósmico de microondas, en relación con el cual todas las velocidades pueden calibrarse de manera exquisita mediante el efecto Doppler. Sin embargo, llegar al destino de un exoplaneta habitable alrededor de una estrella lejana sería mucho más exigente que el desafío de navegación que enfrentó Moisés en la historia bíblica de su viaje guiando a los israelitas hacia la Tierra Prometida.

En una entrevista en un podcast, señalé que Moisés se habría quedado mucho más impresionado por un teléfono móvil actual que por la zarza ardiente de la historia bíblica original. El teléfono móvil no solo le habría proporcionado a Moisés una experiencia “fuera de este mundo”, sino que también le habría proporcionado un beneficio práctico. En lugar de vagar por el desierto durante cuarenta años en un viaje a la Tierra Prometida, el sistema GPS del teléfono móvil le habría permitido a Moisés llegar a su destino en cuestión de semanas o meses, dependiendo de la ruta. Y cada vez que los israelitas se hubieran desviado del mejor camino, el sistema GPS habría anunciado “Recalculando”. Imagínese este anuncio apareciendo en el texto bíblico.

Al igual que Moisés, que nunca llegó a la Tierra Prometida, la mayoría de los viajeros interestelares probablemente no sobrevivieron al viaje y dejaron atrás vehículos dañados. Teniendo esto en cuenta, la arqueología puede extenderse más allá de Marte a una búsqueda a través de objetos interestelares. Algunos de los restos de estos ambiciosos proyectos podrían estar volando ahora mismo por el sistema solar. Encontrarlos entre los numerosos asteroides interestelares requiere un telescopio espacial especializado, como he argumentado en un artículo reciente.

El descubrimiento de reliquias tecnológicas interestelares nos recordaría las civilizaciones muertas que nos precedieron. Lo menos que podemos hacer en su honor es recuperar las piezas de los vehículos que lanzaron desesperadamente al espacio en el último siglo de habitabilidad en sus exoplanetas natales. Conmemorar su existencia nos recordará lo vulnerables que somos todos. Esperemos que esta sobria constatación nos convenza de detener la toxicidad que caracteriza nuestras interacciones geopolíticas a corto plazo en la Tierra. Desde una perspectiva cósmica, todos estamos en el mismo barco.

[FT: medium / Avi Loeb]

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